«Ее больше нет», — сказала ее мать, ее голос был ровным. «Натали погибла в автокатастрофе. Не звони больше. Ты ничего для нее не значил».
Линия оборвалась.
Я рухнула на пол в нашей кухне и рыдала до тех пор, пока Эмма не проснулась и тоже не заплакала.
Они даже не позволили мне увидеть ее могилу. Ее вычеркнули из моей жизни, как будто ее никогда и не было.
Я с головой окунулась в работу и воспитание Эммы. Я закончил учебу и начал проектировать дома, а не просто строить их. Люди заметили мой талант.
Через три года у меня была своя фирма. Эмма выросла в умную, счастливую девочку, похожую на свою мать.
Прошло пять лет. Жизнь продолжалась, и боль притупилась до периодических приступов.
Затем пришло приглашение.
Стефан, мой лучший друг несколько лет назад, собирался жениться. Мы с трудом поддерживали связь после того, как он ушел в армию, но теперь он хотел видеть меня на своей свадьбе.
«Что ты думаешь, Эм? Стоит ли нам пойти посмотреть на свадьбу дяди Стефана?» спросила я свою дочь, когда она раскрашивалась.
«А торт будет?» — серьезно спросила она.
Я рассмеялась. «Торт обязательно будет. Большой, шикарный».
«Тогда нам пора», — решила она, возвращаясь к своему шедевру.
Свадьба проходила на морском курорте, вся в белых цветах и океанском бризе. Стефан крепко обнял меня, когда мы приехали.
«Чувак, посмотри на себя! Такой взрослый и успешный», — сказал он, легонько ударив меня по руке. «А эта прекрасная девушка, должно быть, Эмма».
Эмма застенчиво улыбнулась.
Церемония была прекрасной.
Гости заполнили белые стулья на пляже. Эмма сидела рядом со мной, покачивая ногами и играя с цветком, который я воткнул ей в волосы.
Зазвучала музыка, и все встали.
Невеста шла к алтарю с закрытым лицом.
И вот настал момент.
Стефан сиял, когда она приближалась. Когда она подошла к нему, он осторожно приподнял фату.
Я перестала дышать. Слезы потекли по моему лицу, прежде чем я поняла, что плачу.
Эмма подняла глаза, смутившись. «Папа, почему ты плачешь?»
Я застыл, глядя на призрак моей мертвой бывшей жены в белом свадебном платье.
Натали повернулась, чтобы улыбнуться гостям, но ее глаза расширились от шока, когда она увидела меня, стоящего там с нашей дочерью.
Затем она бросилась бежать.
Стефан в недоумении позвал ее за собой, но она уже ушла. Я встала, ноги дрожали.
«Останься с тетей Линдой», — сказал я Эмме и направил ее к сестре Стефана, а затем последовал за Натали.
Я нашел ее в коридоре, дрожащую, бледную, вцепившуюся в свое свадебное платье.
«Ты мертва», — прошептала я, мой голос срывался. «Они сказали мне, что ты мертва».
Она заикалась: «Я… я не знала, что они тебе это сказали».
Я рассмеялся. «Я умолял их позволить мне увидеть твою могилу. Я провел годы, оплакивая тебя, Натали».
В ее глазах заблестели слезы. «Я просто хотела найти выход… начать все с чистого листа. Мой отец все устроил».
Во мне поднялась ярость.
«Ты позволил мне оплакивать тебя. Я должен был сказать нашей дочери, что ее мать умерла! Одно дело — отказаться от родительских прав, но такое? Какого черта?»
Натали вздрогнула. «Я думала, ей будет лучше без меня».
Появился Стефан, выглядящий напряженным и растерянным. «Что происходит? Почему моя невеста сбежала с нашей свадьбы? И почему вы двое ссоритесь?»
Я повернулась к нему. «Потому что пять лет назад она бросила меня и нашу дочь. А потом ее семья сказала мне, что она умерла».
«Что?» Лицо Стефана потеряло цвет.
«Ее отец с адвокатами порвал все связи. Потом они сказали мне, что она погибла в автокатастрофе. Я оплакивал ее. А теперь я вижу ее у алтаря, выходящей замуж за моего лучшего друга».
Стефан бросил вызов Натали. «Скажи мне, что ты не инсценировала свою смерть».
Она не могла этого отрицать.
«О Боже, Натали», — прошептал Стефан, сломленный.
Стефан ушел, лицо его было бледным, кулаки сжаты. Свадьбу отменили. Родители Натали появились из ниоткуда и увезли ее.
Мне они не сказали ни слова. Но я не последовал за ними. Не в этот раз.
Две недели спустя мы со Стефаном встретились, чтобы выпить.
«Она всех одурачила», — с горечью сказал он, глядя в свой бокал. «Ее родители познакомили нас на каком-то благотворительном вечере в прошлом году. Она никогда не упоминала о том, что была замужем раньше или у нее есть ребенок».
Я кивнула, но, как ни странно, почувствовала умиротворение. «Ты не могла знать».
«Ты в порядке?» спросил Стефан.
Я обдумала вопрос. «Да, думаю, да. Долгие годы я думал, что я сделал не так и почему она ушла. Теперь я знаю, что дело было вовсе не во мне».
Я понял, что больше не сломлен. Теперь у меня была дочь и успешная карьера.
Я построил свою жизнь, несмотря на руины, которые она оставила после себя. И впервые за пять лет я почувствовал себя по-настоящему, совершенно свободным.