За огромными панорамными окнами квартиры на четырнадцатом этаже медленно угасал насыщенно-красный сентябрьский закат. Последние солнечные лучи проникали в комнаты и разливали по свежему ламинату мягкий золотистый свет. Валентина стояла возле кухонного острова, держа у груди бокал игристого вина, и всё ещё не могла до конца осознать, что теперь это её собственный дом. Просторная двухкомнатная квартира в элитном жилом комплексе, стильные дизайнерские светильники, встроенные в идеально ровный матовый потолок, современная бытовая техника, о которой она мечтала несколько последних лет.
За этой красотой скрывались три долгих года почти полного отказа от привычных удовольствий, изнурительной работы по четырнадцать часов ежедневно, постоянных деловых поездок и бессонных ночей, проведённых за исправлением программного кода. Руководя одним из ключевых ИТ-подразделений большой компании, Валя прекрасно понимала, каким трудом ей достаётся каждая заработанная тысяча. Она не забыла, как засыпала от переутомления прямо в вагоне метро, как проходила мимо витрин с красивой одеждой, отказываясь даже от необходимого нового пальто, и как терпеливо складывала все полученные премии на первый взнос за жильё.
— Ну, Валюха, ты, конечно, размахнулась! — громкий и немного нахальный голос Игоря, младшего брата её супруга, бесцеремонно прервал приятные размышления хозяйки.
Игорь расположился посреди гостиной и с нескрываемым интересом рассматривал огромный телевизор, закреплённый на стене. На праздник он явился в своих старых растянутых джинсах, даже не подумав переодеться, хотя Валя заранее попросила гостей выбрать что-нибудь нарядное. Неподалёку стояла её свекровь, Галина Петровна. Женщина внимательно изучала плотные светонепроницаемые шторы, едва скрывая завистливое выражение лица.
— Интересно, во сколько нынче обходится такая махина? — протянул Игорь, выразительно причмокнув. — Тысяч сто пятьдесят, наверное? Хотя о чём я спрашиваю! У вас, компьютерщиков, деньги сами в карманы сыплются. Обычные люди на заводах здоровье оставляют, спины не разгибают, а вы сидите себе, клавиши нажимаете и миллионы за это получаете.
— Игорь, телевизор мы вообще-то оформили в рассрочку, — спокойно ответила Валя, стараясь не показывать, насколько неприятны ей подобные замечания. — И моя работа заключается далеко не в простом нажимании кнопок. Наш отдел обеспечивает защиту финансовых операций для миллионов клиентов.
— Ой, Валечка, ну зачем перед нами бедную изображать? — тут же присоединилась Галина Петровна, поправляя на плечах шерстяную шаль. — Мы ведь родня, можно не притворяться. Посмотри, какие апартаменты отхватила! И автомобиль внизу стоит совсем новый, прямо из салона. Мой Олежка, конечно, мужчина хороший, но с его заработками ему за тобой никак не поспеть. Теперь ты у нас настоящая богачка, хозяйка жизни.
Олег, муж Валентины, как раз заносил из прихожей коробки с заказанной пиццей. Услышав слова матери, он заметно смутился и покраснел. По характеру Олег был добрым, спокойным и исполнительным человеком, совершенно лишённым карьерных амбиций. Валя ценила его заботливость, особенно то, как он встречал её после тяжёлых рабочих дней горячим ужином, когда сил у неё оставалось лишь добраться до кровати. Однако отношения с родственниками супруга всегда становились серьёзной проверкой для их брака.
— Мам, Игорь, может, уже достаточно? — негромко попросил Олег, расставляя коробки на столе. — Валя действительно очень много трудилась ради этой квартиры. Мы оба вкладывали деньги, хотя её вклад, конечно, значительно больше моего. Давайте лучше порадуемся за нас.
— Да кто же против? Мы только рады! — Игорь без церемоний вытащил из коробки самый большой кусок пиццы и тут же испачкал соусом светлую салфетку. — Приятно знать, что хотя бы одному человеку из нашей семьи так повезло. Может, и нам, бедным родственничкам, когда-нибудь достанется кусочек от вашего богатства. Правда, Валюха? Кстати, плесни ещё того дорогущего игристого, которое в бутылке с золотой этикеткой.
Валя через силу изобразила улыбку и наполнила бокал деверя. Она ещё не подозревала, что зависть, прозвучавшая в этих вроде бы шутливых словах, совсем скоро обернётся настоящим разрушительным ураганом.
Минуло два месяца. Повседневная жизнь вновь стала размеренной и привычной. Однажды Валя занималась подготовкой непростого квартального отчёта, когда на её рабочем телефоне настойчиво зазвонил внутренний номер секретаря.
— Валентина Сергеевна, к вам посетитель… Кораблёв Игорь Владимирович. Утверждает, что приходится вам близким родственником. Говорит, вопрос чрезвычайно срочный. Разрешить ему пройти?
Валентина удивлённо нахмурилась. До этого дня Игорь ни разу не появлялся у неё в офисе. Более того, даже по телефону он обычно объявлялся исключительно тогда, когда собирался попросить взаймы три или пять тысяч рублей до очередной зарплаты. Разумеется, возвращать подобные долги он никогда не торопился.
— Да, Леночка, пропустите его.