Я вышла замуж за восьмидесятиоднолетнего миллионера только ради того, чтобы мой маленький сын получил операцию, способную спасти ему жизнь.
Мне казалось, что я пожертвовала собственным будущим ради него. Но в первую брачную ночь Артур запер за нами дверь кабинета и произнёс:
— Врачи уже получили деньги. А теперь пора тебе узнать, на что ты на самом деле согласилась.
Я сидела у больничной кровати сына, смотрела, как он спит, и беззвучно молила судьбу о чуде.
Ноа было восемь. Он казался младше своих лет — худенький, хрупкий, слишком тихий для ребёнка. Его отец исчез ещё до его рождения. Я была на шестом месяце беременности, когда он заявил, что не готов становиться отцом, собрал вещи и ушёл раньше, чем я успела купить детскую кроватку.
Люди советовали мне отказаться от ребёнка.
Я отказалась.
Я растила Ноа одна. Было трудно, изматывающе, иногда почти невыносимо, но мы каким-то образом держались. А потом врачи нашли у него серьёзную проблему с сердцем, и весь шаткий мир, который я так долго строила вокруг нас, рухнул.
После одного из обследований врач отвёл меня в сторону.
— Мэм, состояние Ноа ухудшается. Операция нужна в ближайшие шесть месяцев. Иначе повреждения могут стать необратимыми.
— Сколько это будет стоить? — едва слышно спросила я.
— Сама операция, пребывание в клинике, лечение… примерно двести тысяч долларов.
Меня будто ударило в живот.
— Я по ночам убираю офисы, а днём ухаживаю за пожилыми людьми, — сказала я, почти не чувствуя губ. — У меня нет таких денег. И ни у кого из моих знакомых их тоже нет.
— Мне очень жаль, — ответил врач. — Есть программы рассрочки, но…
— Рассрочка не спасёт моего сына за шесть месяцев.
Он опустил взгляд. Больше сказать ему было нечего.
Через два дня Ноа выписали домой — с новыми лекарствами, строгими правилами и предупреждением не тянуть.
А через три недели я нашла то, что тогда показалось мне чудом.
В богатую семью требовалась сиделка для пожилой женщины, восстанавливавшейся после инсульта. Платили вдвое больше, чем я когда-либо зарабатывала.
Когда я приехала в особняк, женщина в серой форме провела меня по длинному коридору.
— Мисс Элеанор в солнечной комнате, — сказала она. — После инсульта она почти не разговаривает. Обычно мы читаем ей вслух. Ей это нравится.
— А семья? — спросила я.
Женщина ненадолго замолчала.
— Скоро познакомитесь. Только лучше не попадаться под руку, когда они начинают спорить.
— О чём?
— О деньгах, — сухо ответила она. — Всегда о деньгах.
Через неделю я уже понимала, как устроен этот дом.
Артур, брат Элеанор и человек, который меня нанял, был восьмидесятиоднолетним вдовцом с острым взглядом и привычкой никому не доверять.
Он ходил с тростью, но персонал шептался, что здоровье у него заметно сдаёт.
Его дочь Вивьен улыбалась сладко, почти ласково, но глаза у неё были такими холодными, что от одного взгляда по коже пробегал неприятный холодок.
Она приходила почти каждый день — всегда безупречно одетая, с жемчугом на шее, и почти всегда за ней следовал адвокат.
— Папа, нам нужна только твоя подпись, — мягко говорила она. — Это касается ухода за Элеанор. Мы нашли более доступное учреждение.
— Элеанор останется здесь, — отвечал Артур.
— Папа, будь разумен. Она почти не понимает, где находится. А когда тебя не станет…
— Она прекрасно понимает, где находится, Вивьен. Гораздо лучше, чем вы думаете.
Однажды Вивьен заметила меня в дверях, когда я принесла чай для Элеанор.
— А это кто? — спросила она.
Её взгляд медленно скользнул по мне — так, как кошка оценивает то, на что позже может броситься.
— Как мило, — протянула она.
Через несколько недель больница позвонила, когда я читала Элеанор. Я извинилась и вышла в коридор.
Руки у меня задрожали ещё до того, как я ответила.
— Мэм, нам нужно, чтобы Ноа сегодня приехал на повторные обследования и анализы.
— Да, — быстро сказала я. — Конечно. Мы приедем.
Закончив разговор, я прислонилась лбом к прохладной стене и попыталась ровно дышать.
Когда обернулась, Артур стоял в конце коридора в халате, опираясь на трость и внимательно глядя на меня.
— Кто звонит тебе так, что у тебя дрожат руки? — тихо спросил он.
И тогда я поняла: пока я наблюдала, как его дети воюют за наследство, он тоже наблюдал за мной. Гораздо внимательнее, чем мне казалось.
— Больница, — призналась я. — Моему сыну нужна операция на сердце. Срочная.
— Понимаю, — лицо Артура смягчилось. — Мне жаль.
Он коснулся рукой груди.
— Моё сердце тоже становится всё слабее. Скоро и мне самому понадобится сиделка.
— Простите, сэр. Если я могу чем-то…
— Артур, — мягко поправил он. — Просто называй меня Артуром.
На следующее утро больница позвонила снова.
— Мэм, пришли последние результаты Ноа. Операцию нужно перенести на более ранний срок и немедленно начать предоперационную подготовку. Вы сможете подтвердить оплату до пятницы?
Я так сильно сжала телефон, что заболели пальцы.