В 1980-е годы Людмила Нильская считалась одной из самых ярких, популярных и востребованных актрис советского кинематографа. Однако в начале 1990-х она неожиданно покинула страну и вместе с семьёй перебралась на постоянное место жительства в США. В Америке артистка провела девять лет, после чего приняла решение вернуться на родину и практически с нуля начинать новую жизнь.
Людмила Нильская появилась на свет и выросла в небольшом городе Струнино Владимирской области. В школьные годы она серьёзно увлекалась спортивной гимнастикой, а параллельно занималась в драматическом кружке. После окончания школы девушка с первой попытки поступила в Школу-студию МХАТ и оказалась в совершенно особенной для себя атмосфере: Камергерский переулок, знаменитые преподаватели, среди которых Софья Станиславовна Пилявская и Владимир Николаевич Богомолов, театральная жизнь столицы. Казалось, мечта сбылась. Однако уже после первого курса Нильскую отчислили из-за неудовлетворительной оценки на экзамене по истории КПСС. Но сдаваться она не собиралась.
Спустя всего месяц Людмила успешно прошла вступительные испытания в Щукинское училище и была принята на курс Аллы Александровны Казанской. Уже на первом курсе за девушкой начал ухаживать её однокурсник Александр Галушевский. Молодые люди даже думали о свадьбе, однако родители Александра выступили против того, чтобы их сын женился на девушке из провинции. После окончания Щукинского училища Нильская получила место в Театре имени Маяковского.
На сцене этого театра Людмила проработала четырнадцать лет. В разные годы рядом с ней играли Анатолий Ромашин, Алла Балтер, Эммануил Виторган, Наталья Гундарева, Евгения Симонова, Светлана Немоляева и многие другие известные артисты. Атмосферу в коллективе Нильская вспоминает как достаточно тёплую и доброжелательную. Особенно тепло она всегда говорила о Наталье Гундаревой, с которой у неё сложились дружеские отношения. Позднее именно Гундарева помогла Людмиле решить квартирный вопрос.
При этом Людмила Валерьевна признавалась, что на театральной сцене сыграла значительно меньше ролей, чем могла бы. Сама она связывала это со своим независимым и гордым характером. Главный режиссёр театра Андрей Александрович Гончаров, по её словам, любил, когда артисты сами приходили к нему и просили роли. Нильская же никогда этого делать не хотела. Она говорила, что не умела просить ни хорошую роль, ни дефицитную колбасу, которую в те времена можно было достать «с чёрного хода».
Ещё во время учёбы Людмила Нильская впервые появилась в кино. Дебют оказался сразу заметным: она получила главную роль в драме режиссёра Бориса Григорьева «Кузнечик». Её героиней стала молодая провинциалка, которая настойчиво идёт к поставленной цели — хочет выгодно выйти замуж, построить карьеру и покорить столицу. Партнёрами начинающей актрисы по съёмочной площадке стали Анатолий Ромашин, Марина Левтова и Николай Иванов. Картина принесла Нильской первый настоящий успех, а следом от режиссёров начали поступать всё новые предложения.
Когда актрисе исполнилось двадцать два года, она сыграла в картине «Государственная граница» эффектную и опасную Ядвигу Ковальскую — польскую шпионку. Именно этот образ сделал Людмилу Нильскую по-настоящему знаменитой и узнаваемой на всю страну.
В течение 1980-х актриса снималась практически без перерывов, нередко появляясь сразу в нескольких картинах за один год. Вскоре её стали считать одной из наиболее перспективных и востребованных актрис советского кино. Зрителям она особенно запомнилась по фильмам «Мелодия на два голоса», «Петровка, 38», «Бешеные деньги», «Никто не заменит тебя», «Комбаты», «Гардемарины, вперёд!», «Где находится нофелет?», «Моонзунд» и «Штормовое предупреждение».
Особенное место в её судьбе заняли съёмки семейной драмы «Никто не заменит тебя». По сюжету героиня Нильской переживает серьёзный кризис в семейной жизни, оставляет мужа и пытается построить отношения с другим мужчиной, но долгожданного счастья новый союз ей не приносит. Позднее актриса называла эту историю почти пророческой. Одного из главных героев картины сыграл Борис Щербаков. Между артистами начался роман, который быстро вышел за пределы съёмочной площадки. Щербаков в то время был женат. Он говорил Людмиле, что готов уйти из семьи, однако этого так и не произошло.
Всего через пару месяцев после завершения этих отношений Нильская вышла замуж за своего давнего поклонника Георгия Исаева, работавшего водителем. Он был младше актрисы на пять лет и долгое время добивался её расположения. Людмиле казалось, что мужчина, который столько времени окружал её вниманием и заботой, способен всю жизнь носить её на руках.
При первой встрече Георгий сразу признался, что влюбился в Нильскую ещё после того, как увидел её на экране в роли Ядвиги Ковальской. Он встречал актрису после спектаклей, приносил букеты, делал подарки и всячески старался добиться её расположения. Георгий знал и о романе Людмилы с Борисом Щербаковым. Сама Нильская в какой-то момент решила, что, возможно, любовь придёт со временем, и подумала по известному принципу: «стерпится — слюбится».