ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
В просторной гостиной праздничный стол был сервирован на двенадцать человек, хотя приглашённых ожидалось всего девять. Лидия Егоровна методично расставляла салатницы в безупречно ровный ряд. Со стороны могло показаться, будто она снова находится на кондитерском предприятии, где провела сорок лет, проверяя качество продукции. За десятилетия работы она научилась безошибочно выявлять недостатки. Правда, после выхода на пенсию эта привычка никуда не исчезла — теперь она с таким же усердием искала изъяны в окружающих людях.
Первой на пороге появилась Даша. В руках она бережно держала подарок — декоративное панно в рамке, выполненное в технике перегородчатой эмали. Тёплый медный оттенок причудливо переливался под прозрачным синим стеклом. На создание этой вещи девушка потратила четыре недели, работая почти каждый вечер. Следом вошёл Артём, нагруженный двумя пакетами и большим букетом цветов.
— Поздравляю вас с днём рождения, Лидия Егоровна! — приветливо произнесла Даша. — Это я приготовила специально для вас. Сделала своими руками по старинной технологии. Здесь настоящая перегородчатая эмаль.
— Поставьте где-нибудь, — равнодушно бросила свекровь, даже не удостоив подарок взглядом. — Артём, лучше подойди и помоги раздвинуть стол. Виктор уже целый час здесь. Вот кто умеет приезжать вовремя!
Старший сын Виктор расположился во главе стола и неторопливо снимал кожуру с мандарина. Его супруга Юля тем временем хлопотала у серванта, старательно натирая бокалы. У пары было двое детей: старший носился по коридору, младшая дочка спала в соседней комнате. Юля с самого утра занималась приготовлениями и за весь день практически не имела возможности отдохнуть.
— Юлька, ты там бокалы протираешь или собираешься до зеркального блеска каждый довести? — раздражённо окликнул её Виктор. — С такими темпами мы раньше полуночи за стол не сядем.
— Уже заканчиваю, — негромко ответила женщина.
— Она у меня, конечно, тугодумка, зато симпатичная, — усмехнулся муж. — Хорошо хоть одно достоинство имеется.
Даша осторожно поставила панно на комод возле семейных фотографий. Артём незаметно взял её ладонь и ободряюще сжал.
— Как ты держишься? — тихонько спросил он.
— Всё хорошо, — отозвалась Даша. — Просто побуду в сторонке, пока не понадобится моя помощь.
За столом все собрались около половины шестого. Лидия Егоровна разлила домашнюю наливку, торжественно подняла рюмку и начала произносить праздничную речь. Говорила она настолько уверенно и размеренно, что становилось понятно: каждое слово было продумано заранее.
— Вот и шестьдесят пять мне исполнилось, — объявила именинница. — Вырастила двоих сыновей, дождалась двух внуков. Виктор наш род продолжил, за что ему огромная материнская благодарность. А вот младший пока ещё ищет своё счастье.
— Мама, какое счастье я ищу? — удивился Артём. — Я вообще-то женат.
— Вот именно, что продолжаешь искать, — с нажимом повторила Лидия Егоровна, переводя взгляд на невестку. — Дарья, вы только не вздумайте обижаться. Я привыкла говорить прямо, особенно при родных. Уже четвёртый год пошёл, а в вашем доме ни ребёночка, ни приличного домашнего обеда. Только разноцветные стекляшки, какие-то инструменты да эта ваша печь. Неподходящая ты оказалась, невестка. У тебя ведь мать одна надрывалась, отец семью бросил. Видимо, и ты такая же — пустая, без настоящего семейного начала.
В гостиной мгновенно воцарилось тяжёлое молчание. Несколько приглашённых поспешно отвели взгляды, делая вид, что чрезвычайно заинтересованы содержимым своих тарелок.
Даша растерялась настолько, что даже не нашла слов для ответа. Зато Артём аккуратно опустил рюмку на стол и неторопливо поднялся со стула.
— Скажи ещё раз, — произнёс он.
— Что именно? — невозмутимо пожала плечами мать. — Разве я неправду сказала? Или я тебе уже не мать?
— Мать, — согласился Артём. — Именно поэтому я предлагаю тебе сейчас подняться и попросить у моей жены прощения. Перед всеми присутствующими. Ты ведь сама захотела поговорить публично.
— Вот ещё выдумал! — возмутилась Лидия Егоровна. — Садись на место и занимайся едой.
— Послушай, мама, — ровным голосом продолжил сын. — Даша не племенная лошадь, чтобы рассуждать о её породе. Она живой человек. Четыре года она готовит тебе любимый клюквенный морс, регулярно покупает лекарства, заботится о тебе. Ты хоть представляешь, сколько труда вложено в её сегодняшний подарок? Ты даже не потрудилась развернуть упаковку.
— Нашёл чем хвастаться! — вмешался Виктор. — Мать всё правильно говорит. Нормальный мужик домой возвращается, а там вместо уюта мастерская: горелки, щипчики, всякие железки. Юлька, вот ты хотя бы готовить научилась. Уже какая-то польза.
— Витя, пожалуйста… — попросила жена.
— Что опять «Витя»? Я тебе двадцать лет уже Витя!
— Поздравляю, братец, — холодно произнёс Артём. — За одну минуту умудрился оскорбить сразу двух женщин: мою супругу и собственную. Удивительные способности. Только ума от этого не прибавилось.