В то утро Антон Ковальчук появился на работе совсем не так, как привыкли его видеть сотрудники. Вместо собственного внедорожника он приехал в кабине эвакуатора. Джинсы до самых колен были перепачканы рыжей глиной, куртка измялась, а на щеке краснел след от автомобильного сиденья. Но самым удивительным оказалось другое: из кармана его куртки выглядывала крошечная полосатая мордочка с белоснежной грудкой.
Лариса Николаевна, которая уже девятый год занималась всеми документами Антона, заметила необычную картину из окна приёмной и медленно опустила телефонную трубку. За годы работы она научилась определять настроение начальника ещё до того, как он переступал порог. Если Антон Игоревич приезжал с опозданием, хорошего обычно ждать не приходилось. А сегодня он задержался на целых четыре часа.
— Соберите всех в конференц-зале, — распорядился он, едва войдя. — Абсолютно всех. Складских работников тоже.
— Прямо сейчас? У нас ведь грузовик стоит под погрузкой…
— Немедленно.
Спустя десять минут в помещении для совещаний, где неизменно смешивались запахи автоматного кофе и сырого бетона, собралось около пятидесяти человек. Здесь были формовщики, водители, кладовщик, две сотрудницы бухгалтерии и даже уборщица тётя Зоя, которая так и пришла с тряпкой в руках. Предприятие выпускало тротуарную плитку и бордюры, которыми пользовалась едва ли не половина района. И каждый работник прекрасно знал, каким становится голос хозяина, когда на производстве возникает очередная неприятность.
— Наверное, из-за той бракованной партии, которую нам вернули, — тихонько предположил кто-то.
— Лишь бы меня не сделали крайним, — прошептал в ответ сосед.
Остальные предпочитали молчать, опустив глаза. Искусство пережидать начальственный гнев здесь освоили практически все.
А сам Антон стоял возле окна, осторожно поглаживая пальцем котёнка, спрятавшегося в кармане, и никак не мог решить, с каких слов начать разговор.
Ведь для этого ему предстояло мысленно вернуться во вчерашний день.
Накануне, около трёх часов дня, ему позвонил начальник смены. Производственная линия остановилась, а заказчику требовалось получить сто квадратных метров брусчатки уже к следующему утру.
Антон как раз ехал обратно из областного центра после изматывающих деловых переговоров. В голове у него уже складывалась длинная, весьма неприятная речь для работников, которые, как он считал, «опять всё проворонили».
К предприятию можно было добраться по основной трассе, однако существовала и более короткая дорога. Она шла через поля, мимо длинной лесополосы. Сначала под колёсами тянулся старый асфальт, покрытый многочисленными заплатками, затем начиналась обычная грунтовка.
После ночного ливня её поверхность сделалась скользкой и блестящей, словно кто-то щедро полил дорогу маслом. Местные жители предпочитали держаться от этого участка подальше, особенно после дождей.
Но Антон свернул именно туда.
Так можно было сэкономить двенадцать километров пути.
Правда, двигаться приходилось почти ползком. Любая попытка прибавить скорость могла закончиться неприятностями. И необходимость тащиться по грязи лишь сильнее распаляла его раздражение.
Маленький котёнок понятия не имел, кто такой Антон Ковальчук.
Да и вообще окружающий мир оставался для него огромной загадкой. Ведь появился он на свет всего каких-то шесть недель назад.
Вся его прежняя жизнь умещалась в нескольких простых вещах.
Была уютная коробка в сарае небольшого хутора за лесополосой. Была мама, от которой пахло свежим сеном и тёплым молоком. Были три брата, постоянно толкавшиеся, возившиеся и мешавшие друг другу спать.
А сегодня утром в щель под сарайной дверью неожиданно запрыгнул кузнечик.
Он был ярко-зелёным, забавным и передвигался так, будто вместо обычных лапок у него были крошечные пружины.
Котёнок немедленно бросился вдогонку.
Кузнечик прыгнул в траву — малыш помчался следом. Потом рядом показался второй кузнечик, за ним третий.
Трава поднималась выше кошачьей головы, пахла нагретой пылью и мёдом. Вокруг непрерывно что-то шевелилось, шуршало, жужжало, будто заманивая любопытного охотника всё дальше.
Когда котёнок наконец остановился, чтобы немного отдохнуть, знакомого сарая уже нигде не было видно.
Однако малыш даже не подумал испугаться.
Мама ведь всегда находила своих непослушных детей, когда те забредали куда-нибудь слишком далеко.
Нужно было просто посидеть и подождать.
А пока вполне можно продолжить увлекательную охоту.
Именно так котёнок и оказался посреди дороги — увлёкшись очередным кузнечиком, который в последний момент снова сумел ускользнуть.
Антон увидел неожиданное препятствие буквально за мгновение до столкновения.
Прямо в колее сидел маленький серый комочек.
Нога машинально ударила по тормозу.
Колёса заскользили по раскисшей глине, тяжёлый внедорожник медленно потянуло влево. Всё происходило удивительно плавно, почти без рывков.