Задняя часть автомобиля съехала в придорожную канаву. Машина тяжело опустилась днищем в густую рыжую грязь и окончательно остановилась.
Мотор заглох.
Вокруг воцарилась непривычная тишина.
— Вот ведь угораздило… — выдохнул Антон.
Он выбрался наружу и осмотрел автомобиль.
Одно переднее колесо почти повисло над краем канавы, а задние утонули в глине до самых дисков.
Антон попытался сдать назад.
Колёса беспомощно закрутились, разбрызгивая грязь во все стороны.
Попробовал двинуться вперёд — результат оказался точно таким же.
Внедорожник будто намертво прирос к земле.
На экране телефона ещё виднелась одна жалкая полоска сигнала, но спустя минуту исчезла и она.
Антон поднял телефон повыше, вытянув руку над головой, как это обычно делают люди посреди поля, когда отчаянно пытаются поймать связь. Прошёл немного вдоль канавы, остановился, попробовал ещё раз.
Бесполезно.
И лишь после этого обратил внимание на того, из-за кого всё случилось.
Котёнок совершенно спокойно расположился на сухом бугорке у обочины и с любопытством наблюдал за человеком.
Серо-полосатый, с маленькими белыми лапками, настолько крошечный, что запросто поместился бы в обычной чайной кружке.
Он смотрел на Антона без малейшего страха, словно хотел спросить:
«Ну что, большой, ты тоже теперь потерялся?»
— Ах ты маленький… — начал было мужчина, но так и не закончил.
Котёнок жалобно мяукнул, сорвался с места и побежал прямо к нему.
По дороге споткнулся о комок засохшей глины, нелепо кувыркнулся, тут же вскочил и принялся карабкаться по грязным джинсам.
Крошечные коготки цеплялись за ткань не хуже репейника.
— Ты куда полез, а? Ну куда же тебя несёт? — ворчал Антон, осторожно снимая малыша со своего колена.
Оказавшись у него на ладони, котёнок показался почти невесомым.
Совсем маленькое тёплое существо, у которого вместо настоящей шерсти ещё был мягкий детский пушок.
Он доверчиво потёрся мордочкой о большой палец мужчины и вдруг замурлыкал.
Да так громко, что Антон искренне удивился.
Как в таком крошечном тельце вообще может помещаться столько звука?
— И что прикажешь мне теперь с тобой делать?
Ответа котёнок, разумеется, не знал.
Зато по тому, с какой уверенностью он устроился в большой человеческой ладони, можно было предположить: малыш уже решил, что отныне они никуда друг без друга не пойдут.
До основной трассы оставалось примерно три километра.
Антон решил отправиться туда пешком. На шоссе постоянно ездили машины, да и мобильная связь там, возможно, появится.
Однако даже возле перекрёстка телефон по-прежнему оставался бесполезным.
Мужчина встал на обочине и принялся ждать помощи.
Бабье лето щедро дарило последние тёплые дни.
Солнце постепенно опускалось за деревья лесополосы. Поле, покрытое остатками срезанных подсолнухов, сначала окрасилось в медно-рыжие оттенки, а затем стало холодным, сизым.
По трассе одна за другой проносились машины.
Антон поднимал руку, пытаясь остановить водителей.
Одни пролетали мимо, даже не повернув головы.
Другие ненадолго сбрасывали скорость, окидывали взглядом его перепачканные джинсы, после чего снова нажимали на газ.
За всё время остановились только две машины.
Первым оказался небольшой микроавтобус. За рулём сидел молодой парень, который торопился на поезд. Он искренне посочувствовал Антону, но помочь ничем не мог, кроме обещания позвонить кому-нибудь, когда появится связь.
Второй остановилась старенькая зелёная «Нива».
За рулём находился пожилой мужчина, рядом с ним сидела жена, а на заднем сиденье стояло ведро, доверху наполненное яблоками.
— Что, застрял? — спросил водитель, кивнув в сторону грунтовой дороги.
— Застрял. Почти по самые пороги.
— Эх, туда после дождя разве что на тракторе соваться. Мы бы тебя подвезли, да нам совсем в другую сторону. И машину ведь здесь не бросишь. У меня в селе телефон нормально ловит. Давай я эвакуатор вызову. Ты где именно стоишь?
— За перекрёстком первый поворот на грунтовку. Возле лесополосы, метров триста от поворота.
— Понял, сделаю.
Мужчина посмотрел на котёнка, которого Антон держал в ладони, и добродушно улыбнулся в седые усы.
— Ого, да ты, оказывается, не один! Ну тогда тем более надо вас выручать.
Когда окончательно стемнело, а обещанная помощь всё ещё не появилась, Антон решил возвращаться к внедорожнику.
Торчать посреди ночи возле оживлённой дороги представлялось ему ещё менее приятным занятием, чем провести несколько часов в машине, застрявшей в канаве.
В салоне нашлись мясной пирожок, купленный утром на автозаправке, и бутылка питьевой воды.
Антон разделил пирожок на две части.
Тесто оставил себе, а мясную начинку тщательно размял пальцами на крошечные кусочки и выложил перед котёнком прямо на ладонь.
Немного воды налил в пластиковую крышечку от бутылки.
Малыш набросился на угощение с таким аппетитом, что даже дважды чихнул во время еды.