Два стула так и остались незанятыми до самого конца свадебного вечера.
Роман смастерил их собственными руками за неделю до свадьбы. Крепкие, дубовые, с высокими спинками, украшенными искусной резьбой, они были заметно тяжелее остальных. Он поставил их во главе длинного праздничного стола, рядом с местами молодожёнов. Об этом попросила Надя. Произнесла негромко, словно ей было неловко признаваться в своей надежде:
— Пусть постоят. А вдруг всё-таки приедут…
Гостям не хватало мест, люди теснились на скамейках, подсаживались друг к другу, но к этим двум стульям никто даже не приближался. Соседка Анна Остаповна предусмотрительно положила на каждое сиденье по вышитому рушнику, чтобы кто-нибудь из мужчин после третьей рюмки случайно не занял приготовленное место.
Надя постоянно поглядывала на деревянные ворота. Стоило со стороны дороги донестись шуму автомобильного двигателя, как она невольно выпрямлялась и замирала в ожидании.
Но ни одна машина так и не остановилась у их дома.
Глубокой ночью, когда последние гости разошлись, а на праздничном столе остались крошки свадебного каравая и недопитый узвар, Роман молча поднял оба стула и отнёс их в сени.
Он не произнёс ни слова. Только осторожно поставил их у стены, ровно, один рядом с другим, словно был совершенно уверен, что однажды эти места всё-таки понадобятся.
Людмила Андреевна и Олег Степанович с самого рождения единственной дочери были уверены, что прекрасно знают, какая судьба её ожидает.
В их просторной четырёхкомнатной квартире, расположенной в центре областного города, будущее Нади было расписано чуть ли не по годам. Настолько подробно, будто речь шла о праздничном меню, которое необходимо заранее согласовать до последнего блюда.
Сначала престижный университет. Затем удачное замужество — желательно за сына одного из состоятельных деловых партнёров Олега Степановича. После свадьбы молодым помогут приобрести квартиру в современной новостройке с дорогим ремонтом.
А потом начнётся красивая, обеспеченная жизнь: воскресные семейные обеды, дорогие автомобили возле подъезда, путешествия, знакомства с нужными людьми и полное отсутствие денежных забот.
Олег Степанович владел сетью магазинов строительных материалов. Семья никогда не испытывала недостатка в деньгах, поэтому мужчина искренне полагал, что созданное им благополучие надёжно защитит дочь от любых жизненных неприятностей.
Вот только у самой Нади были совершенно другие представления о счастье.
Она выросла спокойной, немного задумчивой девушкой с русыми волосами до плеч и серыми глазами, в которых словно постоянно отражались какие-то невысказанные мысли.
Окончив филологический факультет, Надя неожиданно отказалась от удобной должности в отцовской компании.
Вместо этого она нашла объявление о свободном месте учителя украинского языка и литературы в небольшой деревенской школе на Полесье.
Прежняя преподавательница ушла на пенсию, а молодых специалистов из города не привлекала перспектива переезда в далёкое село. Поэтому вакансия долго оставалась свободной.
Надя собрала свои вещи в два чемодана и отправилась туда, где её действительно ждали.
Родители отнеслись к этому решению снисходительно. Решили, что дочь просто захотела самостоятельности и скоро сама разочаруется в деревенской романтике.
— Перебесится, — уверенно заявила Людмила Андреевна мужу за ужином. — Месяц походит по грязи, поживёт без приличного душа, магазинов и кофеен — и сама прибежит обратно. Ещё просить будет, чтобы мы её забрали.
Но прошёл месяц.
За ним второй.
Потом ударили первые морозы, и в деревню пришла настоящая зима.
А Надя домой так и не вернулась.
К собственному удивлению, она полюбила эту неторопливую, местами суровую жизнь.
Ей нравились густые утренние туманы, разливавшиеся над болотами, когда казалось, будто сосны по колено погружены в белое молоко. Нравился терпкий аромат хвойной смолы, смешанный с запахом печного дыма. Нравилось слушать, как потрескивают дрова в печи, пока за окном бушует метель.
Но сильнее всего она привязалась к своим ученикам.
Деревенские ребятишки слушали её объяснения с таким неподдельным интересом, что иногда даже забывали закрывать рты от удивления.
Однажды восьмиклассник Тарасик, которого вся школа считала главным сорванцом, робко протянул ей измятый тетрадный листок.
На нём было написано стихотворение об аисте. Первое стихотворение, которое мальчик сочинил самостоятельно.
Надя бережно разгладила бумагу и спрятала её в свой блокнот. Этот листок она потом хранила долгие годы.
В декабре, прямо посреди урока, в школе неожиданно отключилось электричество.
Директор позвонила в местное лесничество с просьбой прислать кого-нибудь, кто сумеет разобраться с неисправностью.
Не прошло и получаса, как на пороге появился высокий, крепко сложенный молодой мужчина в рабочей куртке. В руке он держал тяжёлый ящик с инструментами.
Примерно за час незнакомец привёл в порядок электрический щиток.