Впервые Елена столкнулась с подобным отношением на дне рождения Веры Павловны. В тот день свекровь с особой гордостью вынесла к гостям домашний бисквитный торт, украшенный воздушными меренгами. Денис, выбирая себе кусок побольше, неожиданно обратился к брату. Говорил он достаточно громко, чтобы его услышали все присутствующие:
— Гляди-ка, Серёга, твоя Лена снова в обновке! Интересно, откуда деньги берутся? У тебя ведь зарплата не бесконечная.
По столу прокатились смешки. Кто-то усмехнулся украдкой, кто-то даже не попытался скрыть веселья. Елена ощутила, как лицо предательски заливается краской. Ей хотелось исчезнуть из комнаты, но ещё сильнее она надеялась, что муж наконец вступится за неё.
Однако Сергей невозмутимо накладывал себе торт. Он даже головы не поднял, словно неприятных слов в адрес его жены никто не произносил.
После того вечера подобные замечания превратились в своеобразную семейную традицию. Не обходилось практически ни одного застолья, чтобы кто-нибудь из родственников мужа не нашёл повода задеть Елену.
На Новый год Вера Павловна, наполняя бокалы шампанским, вдруг повернулась к Любови Викторовне и с притворным сожалением произнесла:
— Вот такая у нас невестка досталась. А ведь Серёженька вполне мог жениться на девушке другого уровня. Помнишь Наташу, с которой он раньше встречался? И образование прекрасное, и родители уважаемые люди.
— Что правда, то правда, — поддержала её Любовь Викторовна.
Она поправила очки и окинула Елену долгим оценивающим взглядом, словно перед ней находилась вещь, качество которой вызывало сомнения.
— Некоторым женщинам просто удаётся вовремя пристроиться к хорошему мужчине. А уж дальше как судьба распорядится.
Елена не возражала. Она опускала глаза к тарелке, стараясь не показать, насколько больно слышать подобное, и мысленно отсчитывала время до окончания праздника.
Сергей неизменно находил способ не вмешиваться. То предлагал гостям выпить, то заводил разговор о работе, то принимался весело обсуждать что-нибудь с Денисом. Только защитить собственную жену ему почему-то никогда не приходило в голову.
Постепенно Елена привыкла к этому молчанию.
Шли годы, и надежда на перемены становилась всё слабее. И всё же женщина продолжала убеждать себя: однажды родственники Сергея обязательно поймут, что она не заслуживает такого отношения. Возможно, им просто требуется больше времени, чтобы принять её и перестать считать посторонней.
На семейные торжества её приглашали регулярно. Правда, давно уже возникало ощущение, что делают это исключительно из приличия. Настоящей радости от её присутствия никто не испытывал.
Перелом произошёл неожиданно.
Стоял самый обыкновенный вторник. Елена находилась в небольшой студии интерьерного дизайна, где работала уже несколько лет, и занималась проектом очередного заказчика.
Неожиданно зазвонил телефон. Номер оказался незнакомым, к тому же из другого города.
Звонивший представился нотариусом.
После недолгого разговора, выдержанного в строго официальном тоне, Елена узнала новость, которая буквально лишила её дара речи.
Умер Виктор Аркадьевич — дальний родственник по отцовской линии.
Несмотря на не слишком близкое родство, они долгие годы поддерживали хорошие отношения. Елена часто навещала пожилого мужчину, помогала ему с бытовыми вопросами, а в последние месяцы, когда здоровье Виктора Аркадьевича заметно ухудшилось, регулярно ухаживала за ним.
Он не имел близких людей, на которых мог бы положиться, и искренне ценил её внимание.
Теперь выяснилось, что всё принадлежащее ему имущество он завещал именно Елене.
В наследство входили квартира, дача с земельным участком и солидные денежные накопления на банковских счетах.
Когда нотариус озвучил приблизительную общую стоимость наследства, Елена буквально застыла.
Она ещё несколько секунд продолжала держать телефон возле уха, пытаясь осознать услышанное. Столь значительных денег у неё никогда не было.
С одной стороны, неожиданное наследство открывало огромные возможности. С другой — радоваться было трудно, ведь за этим стояла смерть человека, к которому Елена относилась с искренней теплотой.
Однако семья Сергея восприняла произошедшее совершенно иначе.
Сведения о доставшемся Елене состоянии распространились среди родственников мужа с невероятной скоростью. Казалось, все узнали о наследстве раньше, чем сама женщина успела окончательно прийти в себя.
Уже на следующий день ей позвонила Вера Павловна.
Елена даже не сразу узнала привычно строгий голос свекрови. Теперь он звучал удивительно нежно, мягко и почти приторно.
— Леночка, милая моя! Вы с Серёженькой обязательно приезжайте к нам в воскресенье. Я приготовлю вкусный обед, спокойно посидим, поговорим по-семейному. Давно ведь нормально не собирались!
Свекровь щебетала так ласково, будто никогда прежде не позволяла себе унижать невестку.
Словно не было пяти долгих лет язвительных замечаний, неловких ситуаций и бесконечных сравнений с бывшей девушкой Сергея.