За ту ночь Рыжий трижды подходил к входной двери.
Елена Викторовна сквозь дремоту слышала, как его когти постукивают по деревянному полу, как пёс останавливается у порога и начинает негромко поскуливать, словно просит хозяйку выпустить его наружу. Когда это случилось впервые, женщина поднялась с постели, набросила на плечи платок, открыла дверь в сени и осторожно выглянула во двор, погружённый в темноту. Там никого не оказалось. Лишь порывы ветра гоняли вдоль калитки высохшие осенние листья.
Во второй раз она даже не стала вставать, только сонно проворчала:
— Да угомонись ты наконец, непоседа. Ночь на дворе, спать пора.
Когда пёс пришёл в третий раз, Елена Викторовна и вовсе не отреагировала. Она перевернулась на другой бок, натянула одеяло повыше и решила, что Рыжий, скорее всего, услышал на улице какого-нибудь бродячего кота.
Утром женщина будет вспоминать каждый из этих трёх случаев, снова и снова прокручивая их в голове. Но до рассвета оставалось ещё несколько часов.
Маленький котёнок появился в доме Елены Викторовны в сентябре. Тогда уже третий день подряд моросил холодный осенний дождь, а дорожки между грядками превратились в сплошную грязь.
В тот вечер Рыжий вернулся после своей привычной прогулки по переулку как-то необычно. Он двигался медленно, ступал осторожно, будто нёс в пасти что-то невероятно хрупкое. Добравшись до крыльца, пёс бережно положил на нижнюю ступеньку маленький мокрый комочек серого цвета и уселся рядом. Комочек неожиданно зашевелился и издал едва слышное мяуканье.
— Вот тебе и раз! — удивилась Елена Викторовна. — Где же ты такое чудо отыскал?
Разумеется, Рыжий ничего ей не ответил. Он только смотрел на хозяйку большими преданными глазами. Именно так смотрят дети, которые принесли домой настоящую драгоценность и теперь с тревогой ждут, что взрослые велят немедленно отнести находку обратно.
Но Елена Викторовна ничего подобного не сказала. Она взяла старое полотенце, осторожно обсушила продрогшего малыша, налила в блюдце немного тёплого молока и устроила его в картонной коробке из-под обуви возле печки. Рыжий сразу улёгся рядом с новым жильцом и оставался возле коробки до самого утра, почти не меняя положения.
Имя для найденыша придумал внук. Маленький Матвей, увидев котёнка во время видеозвонка, так близко придвинулся к экрану, что бабушка могла разглядеть практически один его нос. После этого мальчик с самым серьёзным видом объявил:
— Бабушка, его будут звать Дымок! Это точно Дымок, по-другому никак!
Так у котёнка и появилось имя.
Елене Викторовне недавно исполнилось шестьдесят пять лет. Три десятилетия своей жизни она отдала работе на почте. За эти годы женщина успела выучить буквально каждый дом на родной улице и ещё на трёх соседних. Она прекрасно помнила, кому дети регулярно присылают письма, а в чьи почтовые ящики опускаются исключительно квитанции за коммунальные услуги.
После выхода на заслуженный отдых Елена Викторовна неожиданно обнаружила, насколько медленно способно тянуться время, когда тебе совершенно некуда торопиться.
Сын с женой обосновались в областном центре, а дочь давно перебралась за границу. Родные звонили каждое воскресенье, интересовались, хватает ли матери дров, не прохудилась ли крыша и не мёрзнет ли она в доме. С дровами всё было в порядке, кровля оставалась целой, а вот холод женщина действительно иногда ощущала. Только исходил он не от погоды, а от одиночества и непривычной тишины.
Вечерами Елена Викторовна вязала тёплые носочки для Матвея, слушала старенький радиоприёмник, стоявший на подоконнике и уже много лет ловивший всего одну станцию, и беседовала с Рыжим. Пёс всегда был благодарным собеседником: внимательно выслушивал всё, что ему рассказывали, вздыхал в самые подходящие моменты и никогда не пытался перебить.
Но с появлением Дымка тихая и размеренная жизнь в доме совершенно преобразилась.
Котёнок мог нечаянно опрокинуть миску с водой, а затем долго изучать образовавшуюся лужицу, удивляясь так искренне, будто понятия не имел, откуда она взялась. Он забирался в корзинку с пряжей, после чего хозяйке приходилось добрых полчаса отделять серые нитки от зелёных. Малыш научился карабкаться на подушки, шкафы и подоконники, откуда с невероятно важным видом наблюдал за всем происходящим.
Однако больше всего времени Дымок проводил рядом с Рыжим.
Когда котёнок принимался за еду, собака терпеливо устраивалась неподалёку и ждала, пока маленький приятель насытится. Лишь после этого Рыжий подходил к собственной миске. Если Дымок засыпал, пёс сворачивался вокруг него тёплым кольцом и осторожно накрывал тяжёлой лапой, словно мягким одеялом. А стоило котёнку выбежать на улицу, Рыжий отправлялся следом, не отставая ни на шаг. Если малыш слишком увлекался охотой за падающими листьями и забредал в высокие сорняки, старший товарищ аккуратно подхватывал его зубами за шкирку и возвращал на безопасную дорожку.