Артём успел пройти почти половину двора, когда вдруг замедлил шаг, остановился и обернулся.
У входа в соседний дом, прямо в холодной луже, всё ещё находились два крошечных создания — маленький щенок и совсем юный котёнок. Они прижались друг к другу так тесно, будто лишь тепло чужого тела не позволяло им окончательно окоченеть.
Дети настойчиво тянули родителей домой. Там их ожидали тёплая квартира, сухая одежда и кружки горячего чая. Но Артёма не отпускало неприятное ощущение, словно два насквозь промокших малыша продолжали провожать их взглядами.
Хотя и котёнок, и щенок уже давно безжизненно опустили головы.
В соседнем подъезде проживали супруги, которые разводили собак редкой и довольно дорогой породы. Небольшие пушистые пёсики с густой шерстью вокруг мордочек действительно напоминали крохотных львят.
Однажды Никита и Алина увидели одного такого пса во дворе. С того самого дня разговоры о домашнем любимце в их квартире практически не прекращались.
— Пап, давай купим собаку, — почти ежедневно упрашивал Никита. — Я сам стану с ней гулять. Обещаю!
— А я буду её кормить, — немедленно подхватывала шестилетняя Алина. — И мисочку стану мыть, и шерсть расчёсывать. Мамочка, ну пожалуйста!
Дети дали столько торжественных обещаний, что их хватило бы для обслуживания небольшого собачьего приюта.
Артём с Мариной терпеливо слушали их, обменивались выразительными взглядами, но окончательного ответа не давали.
Оба прекрасно понимали, что случится, как только щенок окажется дома. Первую неделю Никита и Алина будут вскакивать ещё до звонка будильника, спорить, кому брать поводок, а кто должен насыпать еду. Потом появятся уроки, домашние задания, кружки, усталость, плохое настроение и обычные детские капризы. Незаметно прогулки, кормление и уборка полностью перейдут к родителям.
Однако проблема заключалась не только в будущих обязанностях.
Когда Артём впервые услышал, сколько стоит породистый щенок, у него буквально пересохло в горле. За такие деньги можно было заменить кухонный гарнитур, купить новый диван, избавиться от разваливающегося шкафа в прихожей и ещё сохранить небольшую финансовую подушку.
Но день рождения Никиты приближался с каждым днём.
Мальчику должно было исполниться восемь лет.
Он часто заявлял, что теперь стал большим и почти взрослым мужчиной. Алина была младше брата на два года, однако ожидала будущего подарка с таким нетерпением, словно праздник устраивали сразу для них обоих.
Однажды поздним вечером, когда дети уже уснули, Марина открыла кухонный ящик и достала рекламную листовку.
В объявлении говорилось, что заводчики начали принимать предварительные заявки на щенков именно той породы, о которой так долго мечтали Никита и Алина.
Артём долго рассматривал бумагу, не произнося ни слова.
— Мы ведь собирались обновить мебель, — наконец напомнил он негромко.
— Мебель подождёт, — ответила Марина. — А дети мечтают о собаке уже не первый месяц.
— Цена просто безумная.
— Я понимаю.
Они сидели за кухонным столом почти до глубокой ночи. Пересчитывали накопленные деньги, решали, сколько можно занять у родственников и какую сумму получится попросить у коллег. Артём тяжело вздыхал, а Марина рассеянно теребила пальцами край старой скатерти.
К утру супруги всё же приняли решение.
Они набрали номер соседей-заводчиков.
Те рассказали, что щенки ещё совсем маленькие и пока не могут покинуть мать. Но выбрать будущего питомца и закрепить его за семьёй уже разрешалось. Желающих оказалось много, поэтому нужно было заранее внести всю сумму.
Цена прозвучала безжалостно и окончательно.
Три тысячи долларов.
Закончив разговор, Артём ещё несколько минут неподвижно сидел за столом, продолжая сжимать телефон в ладони.
— Что они ответили? — осторожно поинтересовалась Марина.
— За такие деньги щенок обязан быть отлит из золота, — мрачно пробормотал он. — Надеюсь, хотя бы лаять золотыми монетами не начнёт.
Марина слабо улыбнулась.
Необходимую сумму собирали несколько дней. Часть денег одолжила её мать, Артём оформил небольшую ссуду на работе, а недостающее взяли из семейных сбережений.
Наконец вся сумма лежала в плотном конверте. Артём убрал его в самый верхний ящик комода.
В день рождения Никите позволили не идти в школу. Для Алины родители тоже решили устроить маленький праздник.
С самого утра на столе красовался торт, рядом стояли чашки с горячим чаем, а посередине горела свечка в виде восьмёрки. Мама и папа выглядели слишком торжественно, поэтому именинник сразу понял, что ему приготовили что-то необычное.
— Сегодня мы всей семьёй пойдём выбирать щенка, — объявила Марина.
Несколько секунд дети молча смотрели на неё, словно не были уверены, что правильно расслышали.
А затем кухня превратилась в настоящий балаган.
Никита так резко вскочил, что стул едва не перевернулся. Алина громко завизжала от счастья, кинулась обнимать маму, потом папу, а затем снова маму. Дети прыгали вокруг стола, задавали множество вопросов одновременно, смеялись и бесконечно целовали родителей в щёки.