Наблюдая за ними, Артём ощутил, как беспокойство постепенно ослабевает.
Деньги когда-нибудь снова появятся.
А подобную неподдельную радость удаётся увидеть далеко не каждый день.
После завтрака и обязательного праздничного кусочка торта семья начала собираться.
С раннего утра за окном шёл ледяной дождь. Казалось, поздняя осень решила сразу вылить на город все оставшиеся запасы воды. Двор заполнили огромные лужи, порывистый ветер пригибал мокрые ветви, а тяжёлые капли без остановки барабанили по стеклу.
До соседнего подъезда требовалось пройти всего несколько десятков метров. Но даже ради такой короткой дороги пришлось надевать тёплые куртки, непромокаемые ботинки и брать с собой зонты.
— Смотри, не оставь конверт дома, — предупредила Марина.
— Он уже у меня, — ответил Артём, похлопав ладонью по внутреннему карману.
Дети мчались впереди и едва не прыгали в каждую попадавшуюся лужу. Родители следовали за ними, стараясь удерживать зонты над их головами. Ветер всё равно задувал сбоку, холодная вода попадала за воротники, однако праздничного настроения это ничуть не уменьшало.
Добравшись до нужного дома, они отряхнули зонты и нажали кнопку звонка возле квартиры заводчиков.
Из-за двери тут же донёсся оглушительный лай.
Спустя несколько мгновений дверь распахнулась, и семью пригласили внутрь.
В квартире ощущался смешанный запах собачьей шерсти, тёплого молока и свежевымытого пола. Было заметно, что перед приходом гостей здесь тщательно убирали.
В прихожей их встретила хозяйка квартиры — приветливая и аккуратная Людмила Петровна в домашнем костюме. Почти сразу за ней показался её супруг Валерий.
Однако дети даже не успели толком поздороваться.
Их взгляды мгновенно устремились в комнату.
Посреди большого мягкого ковра копошились пять щенков.
Маленькие, пушистые и невероятно очаровательные. У каждого был круглый живот, коротенькие лапы и такая забавная мордочка, что даже самый рассудительный взрослый мог моментально забыть обо всех разумных доводах.
Никита и Алина одновременно опустились возле ковра на колени.
— А их можно потрогать? — почти шёпотом поинтересовалась девочка.
— Разумеется, — доброжелательно разрешила Людмила Петровна. — Только обращайтесь с ними бережно. Они пока совсем крохи.
Дети осторожно гладили малышей, негромко смеялись и по очереди брали их на руки. Артём стоял неподалёку и впервые всерьёз подумал, что покупка собаки, возможно, была не такой уж безрассудной затеей.
Даже Марина, которая до последней минуты переживала из-за потраченных денег, смотрела на пушистых малышей с искренним умилением.
Но семейное счастье продолжалось ровно до той минуты, когда понадобилось остановить выбор на одном щенке.
Никита схватил самого подвижного малыша и прижал его к себе. Тот сразу заметил шнурок на ботинке мальчика, потянулся к нему и попытался вцепиться маленькими зубами.
— Я беру этого, — решительно заявил Никита. — Он здесь самый храбрый.
В это время Алина держала другого малыша — более спокойного и сонного, немного меньше остальных, с аккуратным белым пятнышком на груди.
— А я выбираю вот этого, — объявила она. — Он уже понял, что любит меня.
— Алина, мы ведь заранее договорились, что возьмём только одну собаку, — мягко напомнила мама.
— Но этот щеночек мой, — девочка ещё сильнее прижала его к груди.
— А этот тогда мой, — упрямо повторил Никита.
Артём почувствовал, как праздничное настроение медленно проваливается куда-то под ковёр вместе со здравым смыслом.
Марина бросила на мужа тот самый выразительный взгляд, который обычно появлялся у неё, когда в квартире внезапно начинал течь кран, а сантехник обещал прийти после обеда, не уточняя, в какой именно день.
Людмила Петровна понимающе улыбнулась.
— Можете забрать обоих, — предложила она. — Им будет проще привыкнуть к новому месту вместе. Тем более вы живёте рядом, поэтому мы готовы уступить.
— И какой будет скидка? — насторожился Артём.
— Снизим цену на пятьсот долларов. За двух малышей получится пять с половиной тысяч.
В комнате стало настолько тихо, что можно было услышать собственное дыхание.
Лишь щенки продолжали весело возиться на ковре, совершенно не подозревая, что только что окончательно добили семейные финансы.
Валерий решил вмешаться и сделать предложение более приемлемым.
— Можете выплачивать постепенно, — сказал он. — Составим расписку, всё оформим правильно, без обмана.
Дети продолжали сидеть на полу, каждый с выбранным щенком на руках. Они смотрели на маму и папу такими глазами, что произнести категоричное «нет» казалось почти жестокостью.
Первой тишину нарушила Марина:
— Нам нужно выйти и всё обсудить.
Никита и Алина нехотя вернули щенков на ковёр. В глазах обоих уже блестели слёзы. Взяв родителей за руки, они вместе вышли на лестничную площадку.
Дверь за ними тихо закрылась.
На втором этаже было прохладно и влажно. Снизу поднимался сквозняк, пахнущий мокрым асфальтом и осенним дождём.