Артём тяжело прислонился спиной к перилам.
— У нас нет таких денег, — глухо произнёс он.
— Я знаю.
— Машину продать мы не можем. Ты ездишь на ней на работу каждый день.
— Понимаю.
— У родителей мы уже попросили. На работе мне больше никто не даст.
Марина ничего не ответила.
Дети стояли возле них. Никита смотрел в пол. Алина изо всех сил пыталась не расплакаться, однако её подбородок и нижняя губа уже мелко дрожали.
Артёму казалось, что он умудрился разом разочаровать всех.
Он обещал детям незабываемый день рождения, привёл их прямо к мечте, разрешил погладить её и подержать на руках, а теперь был вынужден объяснять, что эта мечта оказалась для семьи неподъёмно дорогой.
Внезапно Марина медленно сняла кольцо с безымянного пальца.
Артём сразу догадался, что она собирается сказать.
Это было их обручальное кольцо.
Золотое, с небольшим бриллиантом. Когда-то Артём почти целый год откладывал деньги с каждой зарплаты, отказывал себе в покупках и невероятно гордился собой, когда впервые надел это кольцо Марине на палец.
— Нет, — резко остановил он её. — Даже не собирайся.
— Артём…
— Я сказал нет. Это кольцо принадлежит тебе. Оно связано с нами. Продавать его нельзя.
— А что нам тогда остаётся? — тихо спросила жена. — Позже купим другое. Самое дешёвое. Или я вообще перестану носить кольца.
— Не надо так говорить.
— Я лишь хочу, чтобы дети вспоминали сегодняшний день с радостью.
Артём обхватил голову руками.
Он собирался возразить, привести убедительные аргументы и объяснить, что нельзя жертвовать дорогой семейной вещью ради второго щенка.
Но, резко повернувшись, он случайно задел жену за руку.
Кольцо выскользнуло из её пальцев.
Со звонким звуком ударилось о ступеньку.
Отскочило вверх.
После чего покатилось по лестнице.
— Кольцо! — испуганно закричала Марина.
Все четверо одновременно рванулись следом.
Золотой ободок быстро перескакивал со ступени на ступень, ударялся о края и звенел так, словно специально убегал от тянущихся к нему рук.
Артём перепрыгивал через две ступеньки за раз. Никита пытался опередить кольцо сбоку. Алина уже плакала, а Марина повторяла одно и то же:
— Только бы не пропало… Только бы мы его не потеряли…
На последней ступени кольцо неожиданно подпрыгнуло особенно высоко.
И как раз в этот момент входная дверь подъезда распахнулась под напором сильного ветра.
Внутрь хлынули холодные дождевые брызги.
Кольцо сверкнуло под тусклой лампочкой и вылетело на улицу.
На короткое мгновение вся семья застыла.
А потом они выбежали наружу.
Ветер сразу ударил в лица потоками ледяной воды. Дождь падал почти сплошной завесой. Лужи, образовавшиеся возле подъезда, слились в одно огромное тёмное пятно.
Артём выбежал первым. Оглядел асфальт, присел на корточки и принялся лихорадочно искать кольцо.
Но не увидел ничего.
Марина выбежала следом.
Рядом остановились дети — мокрые, растерянные и заметно напуганные.
Кольцо словно растворилось.
И вместе с ним исчезло всё остальное: надежда купить двух щенков, обещанный подарок, возможность somehow найти недостающую сумму и не разбить детские мечты.
Марина закрыла лицо руками и разрыдалась.
Артём хотел приблизиться и обнять её, однако сам не мог сделать ни шага. Он стоял под ливнем, словно окаменев. Вода стекала с волос, по щекам, воротнику и рукавам. Лишь спустя несколько секунд мужчина понял, что по его лицу текут не только капли дождя.
Никита крепко обнял мать за талию.
Алина прижалась к отцу.
— Папа, взгляни туда, — вдруг тихо произнёс Никита.
Артём поднял голову.
На другой стороне от входа, возле бордюра, в глубокой луже сидели два маленьких животных.
Щенок и котёнок.
Они были крошечными и полностью промокшими.
У худенького котёнка была рыжеватая шерсть и слишком большие для маленькой головы уши. Щенок оказался тёмным, коротколапым и дрожал так сильно, что капли на его шерсти постоянно вздрагивали.
Малыши прижимались друг к другу боками.
Они даже не пытались найти укрытие.
Не убегали и не звали на помощь.
Просто сидели под проливным дождём, будто понятия не имели, куда можно пойти.
Однако взгляд Артёма остановился не на их мокрых спинах.
В пасти у щенка находился маленький предмет.
Что-то ярко блеснуло.
В свете, который падал из открытой двери, вспыхнула едва заметная золотая искра.
Марина резко втянула воздух.
— Артём…
Артём осторожно приблизился и, забыв о холоде, опустился на колени прямо в воду.
— Малыш, — хрипло попросил он. — Пожалуйста, отдай. Это принадлежит нам.
Щенок внимательно посмотрел на него тёмными глазами.
Котёнок рядом слабо мяукнул. Звук получился таким тихим и жалобным, что Алина снова всхлипнула, а по её лицу потекли новые слёзы.
Несколько долгих секунд щенок не двигался и изучал мужчину, словно решал, стоит ли ему доверять.
Потом медленно разжал пасть.
Кольцо упало точно в раскрытую ладонь Артёма.