Матрос бросил на щенка сердитый взгляд.
Но ругаться не стал.
Всё равно их тайна уже раскрылась.
Клавдия Семёновна присела на перевёрнутый ящик и долго наблюдала, как кот и щенок дружно уплетают котлеты из одного кусочка фольги, соприкасаясь головами.
— А ведь малыш-то у тебя необычный, — задумчиво произнесла она. — Ты только посмотри на эти лапы. И мордочка какая! За подобных щенков люди огромные деньги платят. Как же такого красавца на улицу занесло?
«Лучше бы вам об этом никогда не узнать», — подумал Матрос.
И с невозмутимым видом принялся умываться.
Спустя неделю Клавдия Семёновна появилась на рынке не одна.
Рядом с ней шёл мужчина лет сорока в потёртой рабочей куртке, женщина в тёплой вязаной шапочке и мальчишка примерно девяти лет. За плечами у мальчика висел рюкзак, украшенный болтающимся резиновым динозавром.
Матрос долго и внимательно наблюдал за незнакомцами. Заметил, как мужчина заботливо придержал спутницу под локоть на скользкой дорожке. Как мальчик, увидев кошку, гревшуюся на крышке канализационного люка, сразу присел возле неё. Но не схватил животное, не стал тискать, а лишь осторожно протянул ладонь и терпеливо подождал, пока кошка сама приблизится и понюхает пальцы.
От этих людей не исходило ни жестокости, ни равнодушия.
И тогда Матрос осторожно упёрся лбом в бок своего подопечного и принялся подталкивать щенка навстречу незнакомой семье.
— Вот, полюбуйтесь! — радостно заговорила Клавдия Семёновна. — Я же вам рассказывала! Порода сразу видна, тут даже сомневаться нечего. А какой смышлёный! Только взгляните, как внимательно смотрит!
Новые соседи поселились рядом с Клавдией Семёновной в конце лета. Они приобрели дом в частном секторе, прямо за её забором, и теперь занимались ремонтом, в том числе перекрывали крышу. Андрей работал на строительстве мостов и нередко уезжал в командировки на две-три недели. Его жена Марьяна оставалась дома вдвоём с сыном. Вот мужчина и поинтересовался у пожилой соседки, не знает ли она кого-нибудь, кто отдаёт щенка. Хотелось завести собаку, которая подрастёт и сможет охранять двор.
— Действительно симпатичный, — заметил Андрей, присаживаясь на корточки.
Щенок тут же положил ему на колено огромную тяжёлую лапу.
— Ничего себе! Да ты, приятель, настоящим великаном вырастешь.
— Папа! — Захар уже нетерпеливо дёргал отца за рукав. — Мы ведь заберём его домой? Ну пожалуйста, скажи, что заберём! Я уже имя придумал! Будет Барон!
— А почему именно Барон? — с улыбкой спросил Андрей.
— Ну как же! Клавдия Семёновна сказала, что он породистый. А раз породистый, значит, обязательно барон!
Марьяна звонко рассмеялась.
Следом засмеялась и Клавдия Семёновна.
А Матрос тем временем незаметно отошёл в сторону и спрятался за мусорной урной возле входа.
Чтобы никому не мешать.
И чтобы никто случайно не заметил, как подозрительно блестят его глаза.
Ведь он сам добивался именно этого. Сам искал щенку хорошую семью. Сам подталкивал его навстречу будущим хозяевам.
Но за эти полтора месяца Матрос успел забыть, что означает быть совершенно никому не нужным.
Потому что теперь он был кому-то нужен.
Каждую ночь возле его бока сладко сопело маленькое тёплое существо. Каждое утро кто-то облизывал ему нос, словно напоминал: ты здесь, ты рядом, значит, всё хорошо.
А теперь его снова ожидала пустая картонная коробка из-под бананов.
— Ну что, Марьяна, — Андрей поднял щенка на руки. — Забираем нашего Барона?
— Конечно, забираем, — ответила жена, кивнув.
Супруги поблагодарили Клавдию Семёновну и вместе с сыном направились к выходу с рынка.
И вдруг Барон начал отчаянно вырываться.
Он извивался всем телом, беспорядочно дрыгал лапами, пытался просунуть голову Андрею под мышку и крутился до тех пор, пока не выскользнул из рук и не шлёпнулся на асфальт. Мгновенно вскочив, щенок со всех ног помчался обратно.
Прямо к урне, за которой притаился худой серый полосатый кот.
Матрос смотрел на него с полным недоумением.
Если бы вместо лап у него были человеческие руки, он наверняка покрутил бы пальцем возле виска.
Глупому щенку только что предложили настоящий дом! Добрых хозяев! Тёплую лежанку! Мальчишку с забавным динозавром на рюкзаке!
А он…
А он подбежал к коту, ткнулся влажной мордочкой ему в нос и принялся облизывать.
Один раз.
Другой.
Третий.
— Никуда я без тебя не поеду, — неожиданно произнёс Барон.
Причём сказал по-кошачьи. Совершенно отчётливо, без единого собачьего звука.
— Ты мой друг. Самый лучший на свете. А настоящих друзей не оставляют.
Матрос от удивления даже присел на задние лапы.
Вот так новости!
Полтора месяца этот маленький хитрец помалкивал, словно партизан, и только гавкал. А теперь, оказывается, прекрасно умеет разговаривать!
— Ты совсем с ума сошёл?! — возмущённо зашипел кот. — Немедленно возвращайся к ним! Там будет тепло, будет полная миска еды. Там тебя станут любить!
— А как же ты?
— А я к такой жизни привык.