Но настоящие проблемы начались из-за Марса. Первые трое суток пожилой кот практически не покидал спальню. Потом стал понемногу выходить на кухню, выбирая минуты, когда дети были заняты просмотром телевизора. Полине и Диме ужасно хотелось потискать пушистого жильца и взять его на руки. Екатерина неоднократно объясняла им, что Марс уже старый, довольно тяжёлый и терпеть не может, когда его поднимают и носят.
— Давайте договоримся: Марса никто не хватает, хорошо? — однажды строго сказала она всем троим детям. — Если сам подойдёт, можете осторожно погладить. Но поднимать его с пола нельзя.
— А почему нельзя? — удивился Дима.
— Потому что ему больно. Он уже очень старенький.
— Да никакой он не старенький! Просто толстый! — рассмеялась Полина.
— Толстый или нет, брать его на руки всё равно запрещено.
Не прошло и часа, как Екатерина заметила Диму, который пытался поднять кота, ухватив его под передние лапы. Марс отчаянно извивался, стараясь освободиться.
— Дима! Немедленно опусти кота на пол!
От неожиданного окрика мальчик испугался и разжал руки. Марс тяжело и неловко упал, испуганно зашипел и поспешил скрыться в спальне.
— Катя, обязательно было так пугать ребёнка? — недовольно заметила Лариса.
— Я уже раз десять объясняла, что его нельзя брать на руки!
— Дима просто поиграть хотел. А животным вообще-то полезно общаться с детьми, чтобы привыкали.
— Марсу четырнадцать лет! Он совершенно не обязан теперь к кому-то приспосабливаться.
— Ты вокруг него хлопочешь так, будто это грудной младенец.
— Потому что этот кот прожил со мной четырнадцать лет и не может словами сказать, когда ему плохо или больно!
Вечером Екатерина рассказала мужу о случившемся. Выслушав её, Виктор опять попросил проявить понимание и терпение.
— Они же ничего плохого специально не делают.
— Какая мне разница, специально они испортят мои вещи или нечаянно? И какая разница Марсу, намеренно его мучают или просто хотят поиграть?
— Хорошо, я поговорю с Ларисой.
— Ты уже не первый раз это обещаешь.
— Значит, поговорю ещё раз.
Разговор действительно состоялся. На следующий день Лариса с подчёркнутой серьёзностью объявила детям, что теперь «кот принадлежит исключительно тёте Кате, поэтому на него лучше даже глаза не поднимать». Но спустя пару часов всё снова стало точно таким же, как прежде.
Марс появился в жизни Екатерины задолго до знакомства с Виктором. Ей тогда было всего двадцать. Однажды подруга принесла к ней на работу маленького истощённого серого котёнка, которого кто-то обнаружил возле теплотрассы. Екатерина снимала комнату и совершенно не планировала обзаводиться питомцем. Однако пожалела кроху и согласилась приютить его буквально на несколько дней. Эти несколько дней незаметно превратились в четырнадцать счастливых лет. Вместе с хозяйкой Марс пережил жизнь в двух съёмных квартирах, переезд к Виктору, их свадьбу, а позже обосновался с ними в нынешнем жилье. Муж прежде относился к коту вполне доброжелательно. Бывало, ворчал из-за шерсти, но при этом сам покупал корм, а по вечерам иногда усаживал Марса рядом с собой, пока смотрел телевизор. Поэтому Екатерине было особенно обидно и непонятно, почему сейчас её просьбы воспринимались Виктором словно необоснованные капризы.
Как-то раз Екатерина закончила работу раньше обычного и, придя домой, обнаружила Марса под кухонным столом. Полина сидела перед ним на полу, протягивая кусочек колбасы и пытаясь заманить кота поближе. Рядом Дима с шумом возил туда-сюда пластмассовый грузовик. Марс вжимался в стену и явно боялся пошевелиться.
— Ребята, пожалуйста, отойдите от кота.
— Да мы его вообще не трогаем! — поспешила возразить Полина.
— Я вижу. Но ему страшно. Дайте ему спокойно уйти отсюда.
Лариса тем временем стояла возле раковины и нарезала овощи.
— Кать, ну в этот раз они действительно даже пальцем его не касаются. Скоро ты им вообще по квартире ходить запретишь, лишь бы кот не нервничал.
— Ларис, мне вполне достаточно того, что я возвращаюсь домой и снова нахожу его испуганным, забившимся в угол.
— Так закрой его в своей спальне, раз он такой чувствительный.
— Почему мой собственный кот должен два месяца просидеть взаперти в одной комнате своего дома?
— Потому что сейчас у нас такие обстоятельства.
От возмущения Екатерине захотелось нервно рассмеяться. Странным образом любые «обстоятельства» всегда требовали уступок только от неё. Детей нельзя было одёрнуть построже, Ларисе нельзя было напомнить об обещанных сроках, Виктору нельзя было указать на его ошибку. Зато она должна была постоянно запирать спальню, прятать дорогие вещи, контролировать двери и молча терпеть неудобства лишь потому, что родственникам временно оказалось негде жить.
Однако самое неприятное выяснилось, когда подошёл к концу четвёртый недельный срок.
— Ларис, ну как продвигается ремонт? Скоро уже закончите? — спросила Екатерина за ужином.
— Какое там закончите! У нас плиточник куда-то исчез.
— В каком смысле исчез?