— А вот и наша дорогая Леночка пожаловала! — радостно воскликнул Геннадий, отец Артёма, широко раскинув руки. — Проходи, устраивайся поудобнее. У нас здесь всё просто, по-родственному!
— Благодарю, — ответила женщина, оглядывая уставленный блюдами стол. — Какое роскошное угощение! Видно, что кто-то потратил немало сил на подготовку.
— Этот кто-то — я, — проворчал Кирилл, младший брат Артёма. — Только в нашем семействе благодарности обычно достаются не тому, кто работает, а тому, кто оплачивает праздник.
— Кирилл, перестань выставлять нас в дурном свете! — громко рассмеялся Геннадий. — Мы люди простые, без лишних церемоний. Самое главное для нас — семейное единство!
— Конечно, единство, — подхватила Лена. — Особенно хорошо оно заметно, когда все одинаково хотят есть.
Кирилл неожиданно прыснул со смеху.
Разговоры за столом становились всё громче. Гости постоянно перебивали друг друга, обменивались колкими замечаниями и отпускали шутки, которые временами больше напоминали завуалированные оскорбления.
Геннадий то и дело возвращался к любимой теме. Он с гордостью называл своих родственников настоящей крепостью и уверял, что в их роду никто никогда не бросает своих в беде.
Артём согласно кивал буквально после каждой фразы отца, словно заведённый маятник.
— Молодец ты, Артёмка, — одобрительно произнёс Геннадий, поглядывая на невестку. — Правильную жену выбрал. Спокойная, негромкая, послушная.
— Стараюсь воспитывать в нужном направлении, — с довольным видом сообщил сын.
— Простите, а над чем именно ты стараешься? — заинтересованно спросила Лена, приподняв брови. — Чтобы я поменьше разговаривала или чтобы беспрекословно подчинялась? Предупреждаю: оба качества довольно быстро теряют свежесть.
Свёкор разразился громким хохотом и даже хлопнул ладонью по колену.
— Вот это характер! Настоящая огненная женщина! Смотри, Артём, держи такую покрепче!
— Не волнуйся, пап. Держу в положенных рамках, — ответил тот.
— Вообще-то в рамки помещают фотографии и картины, — заметила Лена, накладывая себе салат. — А я, к сожалению для некоторых, человек живой. Могу ходить, разговаривать и даже самостоятельно размышлять. Представляете, какое неудобство?
Кирилл едва не поперхнулся напитком.
Геннадий тоже продолжал смеяться, однако его глаза на мгновение стали холодными и внимательными. Теперь он словно оценивал невестку, пытаясь понять, насколько далеко та способна зайти.
— Ты главное не забывай одну простую вещь, — произнёс свёкор, придвинувшись ближе. — Твои родители — это, конечно, твои родители. Но настоящая семья теперь здесь, среди нас. Если случится беда, мы всегда будем рядом, горой друг за друга. А твои старики… Что ж, они теперь далеко.
— Разумеется, далеко, — спокойно согласилась Лена. — Именно на такое расстояние, на какое вы все вместе решили их отодвинуть.
— Лен, прекрати, — недовольно прошептал Артём, толкнув жену локтем.
— Да я ничего особенного не говорю, — доброжелательно ответила она. — Просто внимательно слушаю и запоминаю. Сегодня у меня, можно сказать, праздник хорошей памяти. Всё складываю в отдельную папочку.
Никто из присутствующих не придал её словам значения.
И никто даже не попытался выяснить, что именно она имела в виду.
Минул почти целый год.
За это время благополучие семейства Артёма начало стремительно разрушаться. Дела, приносившие прежде хорошие деньги и позволявшие родственникам устраивать шумные застолья, внезапно пошли наперекосяк.
То, что ещё недавно выглядело надёжным фундаментом их достатка, рассыпалось подобно песчаной крепости под набежавшей волной.
Поначалу прекратились семейные праздники. Затем исчезли привычные хвастливые разговоры. А вскоре даже самые громкие представители семейства стали говорить значительно тише.
Однажды Артём вернулся домой непривычно бледным. Не раздеваясь, опустился на диван и долго сидел, уставившись перед собой.
— Лена, — наконец выдавил он. — У нас серьёзные неприятности.
— У кого именно? У нас с тобой или у вашей семьи? — уточнила жена, продолжая держать в руках чашку. — В последнее время ты совсем запутался в словах «мы» и «вы».
— Только не начинай! Ситуация ужасная. Отцовское дело рухнуло. У Кирилла тоже всё развалилось. Повсюду долги, неоплаченные счета, обязательства. Мы оказались по уши в проблемах.
— Мне очень жаль, — сдержанно ответила Лена. — Оказаться на дне неприятно. Особенно когда сам долго и старательно копал себе яму.
— Лена, послушай. Мне действительно нужна твоя помощь.
— И в чём она должна заключаться?
Артём замялся.
Несколько секунд он подбирал слова, но даже его нерешительность уже позволяла догадаться, к чему всё идёт.
— Нам необходимы деньги. И ещё жильё на какое-то время. Нужно где-нибудь пожить, пока мы не разберёмся со всеми неприятностями. Отцу и Кириллу тоже потребуется место.
Лена осторожно поставила чашку на стол.
Движения её оставались размеренными и спокойными. Она внимательно всмотрелась в мужа, словно рассматривала знакомую фотографию, на которой внезапно обнаружились чужие черты.