— Дедушка, глянь! Это наша рыбка!
— Какая же она ваша, Глебушка? — громко рассмеялся Леонид Петрович, хитро подмигнув окружающим. — Это, можно сказать, моя рыба! Не помоги я твоему отцу, у него даже старого корыта для неё не нашлось бы.
Вероника медленно опустила бокал на стол.
Так осторожно, словно боялась раздавить стекло пальцами.
Первый бокал подняли за здоровье именинника.
Следом гости выпили за его родителей.
А третий тост Леонид Петрович решил произнести лично.
Он выпрямился во весь рост, несколько раз звякнул ножом о бокал и дождался, пока разговоры стихнут.
Затем неторопливо осмотрел собравшихся. По его выражению было понятно: этот момент он обдумывал заранее и теперь с удовольствием собирался разыграть подготовленную сцену.
— Дорогие мои друзья! Сегодня мне хочется поговорить вовсе не о собственных заслугах. Я хочу сказать несколько слов о семье. Ведь настоящая семья измеряется не красивыми поздравлениями, а тем, сколько каждый вложил в своих близких!
За столами послышались одобрительные возгласы.
— Вот, например, мой зять Артём! Парень толковый, спорить не стану. И работать умеет, и соображает неплохо. Занимается своими рыбоводческими предприятиями, по области мотается, производство организовал, сотрудников нанял. Молодчина!
— Молодец, чего уж там! — отозвался один из гостей.
— Но давайте вспомним одну важную вещь! — юбиляр многозначительно поднял указательный палец. — Благодаря кому всё это началось? А я вам сейчас напомню! Первым его рабочим инструментом стала моя телефонная книжка! Мои знакомства! Тридцать лет я проработал в этой отрасли. Здесь не существовало ни одного серьёзного человека, связанного с рыбным хозяйством, которого бы я не знал лично! Я Артёма представлял, в кабинеты приводил, за него поручался! Именно мои связи позволили его предприятию вырасти! Мои, понимаете?
Артём неторопливо положил вилку рядом с тарелкой.
— Поэтому сегодня, когда мы отмечаем мой юбилей, я намерен открыто, по-мужски, заявить о справедливом решении, — продолжил Леонид Петрович и выдержал театральную паузу. — Артём, мне полагается треть твоей фирмы. Тридцать три процента! Оформим всё официально. Семён Аркадьевич присутствует, поможет с документами. И прошу не путать это с жадностью. Я всего лишь хочу получить заслуженное!
В помещении воцарилось оцепенение.
Кто-то неуверенно хохотнул, рассчитывая, что сейчас юбиляр улыбнётся и объявит всё шуткой.
Однако Леонид Петрович даже не думал смеяться.
— Вы действительно сейчас это предлагаете? — негромко спросил Артём.
— Абсолютно серьёзно! Я не собираюсь просить подачек. Мне нужно только то, что принадлежит мне по справедливости.
— Вот это правильно, Лёня! — раздался голос из дальнего конца зала. — По-мужски поставил вопрос!
Вероника не проронила ни слова.
Она сидела с идеально прямой спиной, осторожно придерживая бокал за тонкую ножку, и внимательно разглядывала белую ткань скатерти.
Двоюродная сестра Алевтина легонько толкнула её коленом под столом.
— Ника, ну не молчи! Ты же должна что-то ответить!
Но Вероника продолжала молчать.
Четвёртый тост достался бывшему коллеге юбиляра. Тот долго рассуждал о людях настоящей хозяйственной закалки и старой школе руководителей.
Пятый бокал поднял Родион, брат Вероники.
Он специально приехал из другого города, хотя почти всё торжество провёл, не отрываясь от телефона.
— Ну, за папу! — произнёс Родион, поднимаясь. — И вообще, я считаю, отец правильно говорит. Артём, тебе действительно жалко, что ли? Человек столько для тебя сделал!
— Родион, прекрати и садись, — тихо попросила Ольга Тимофеевна.
— Мам, я вообще-то тост произношу!
— Сядь, говорю.
Леонид Петрович сиял от удовольствия.
Зять не возражал. Дочь тоже не вступала в спор.
Для юбиляра всё выглядело предельно ясно: молчание означало признание его правоты.
— Видите, друзья? — торжествующе произнёс он, широко разведя руки. — Вот это настоящая семья! Никто не возмущается, потому что все понимают, что я говорю разумные вещи!
Затем он склонился к Веронике и произнёс достаточно тихо, чтобы создать видимость личного разговора, но достаточно громко, чтобы ближайшие гости расслышали каждое слово:
— Молодец, доченька. Умно поступаешь, что язык придержала. Твой муж тоже не дурак. Быстро поймёт, что пользоваться моей поддержкой куда выгоднее, чем потом барахтаться одному.
Вероника бережно поставила бокал возле тарелки.
— Папа, — спокойно обратилась она к отцу. — Ты уже всё сказал?
— Что ты имеешь в виду?
— Своё выступление ты закончил? Тогда теперь моя очередь говорить.
Вероника даже не попыталась перекричать отца.
В этом не было необходимости.
Внимание всех присутствующих уже сосредоточилось исключительно на ней.
— Давай сначала проведём небольшую проверку твоих утверждений, — начала она. — Ты только что сообщил, что предприятие Артёма существует благодаря твоим полезным знакомствам. Прекрасно. Тогда предлагаю по порядку вспомнить, с кем именно ты нас познакомил и какие результаты это принесло.