Она жила одна в двухкомнатной квартире на втором этаже с тех пор, как выдала дочь Марту замуж. Марта вместе с супругом Тарасом поселилась в том же городе и довольно часто навещала мать. Нина Артёмовна даже посмеивалась, что не успевает как следует соскучиться по молодым.
Тогда кот всё ещё выглядел настоящим домашним любимцем. Аккуратный, чистенький, невозмутимый, с каким-то особенным достоинством. Жители дома были уверены, что он принадлежит кому-нибудь из соседей и просто выходит во двор погулять.
Когда людей становилось меньше, кот выбирался из-под скамейки и забирался наверх. Оттуда открывался хороший обзор, да и от сырой земли было подальше. Он сидел неподвижно, выпрямив спину, и не отрывал взгляда от дороги.
Нина Артёмовна частенько наблюдала за ним из окна и восхищённо произносила:
— Какой же красавец!
И женщина даже не подозревала, что у этого красавца больше нет ни собственной миски, ни тёплого дома, ни человека, которому он нужен.
С пропитанием дела обстояли совсем плохо.
Ефимович следил за чистотой двора очень тщательно, поэтому найти на земле что-нибудь съедобное было практически невозможно. Оставались мусорные контейнеры, но там давно установились свои порядки.
Каждый день примерно в одно время к бакам прилетала целая стая ворон. Они действовали дружно, уверенно и слаженно. Крупные, сытые птицы с мощными клювами, напоминавшими острые щипцы, хозяйничали среди мусорных пакетов и при этом внимательно следили за окружающими. Стоило кому-нибудь приблизиться — тут же готовы были наброситься и заклевать. Тут уж никакие кошачьи когти не спасли бы. Даже бродячие собаки, иногда заглядывавшие к контейнерам, старались обходить этих нахальных птиц стороной. А что мог противопоставить им кот, который с каждым днём становился всё худее?
Однажды Ефимович оставил для него на куске картона небольшой ломтик сала. Однако кот даже не попытался подойти, пока человек находился поблизости. И лишь когда дворник скрылся за углом и сделал вид, будто увлечённо подметает дорожку, серая тень бесшумно скользнула к оставленной еде.
— Вот ведь какой, — пробормотал Ефимович. — Гордый, значит.
К середине октября от прежнего роскошного красавца почти ничего не осталось. Когда-то густая шерсть свалялась, бока заметно впали, а под глазами появились тёмные впадины. Теперь уже никто не сомневался, что животное бездомное.
Родители начали строго запрещать детям приближаться к коту. Мало ли — вдруг болеет? А если укусит или поцарапает? Только Максимка с третьего этажа не слушался. Каждый день он выглядывал в окно, рисовал серого кота на страницах математической тетради и тайком приносил ему кусочки колбасы, спрятанные в кармане куртки.
Некоторые жильцы тоже понемногу подкармливали бедолагу. Правда, нравилось это далеко не всем. На собраниях жильцов уже дважды поднимали вопрос о том, что бездомных животных не стоит приучать к дому: сегодня один прибился, завтра появится ещё десяток. Но возле скамейки всё равно регулярно возникала мисочка со свежей водой, а кто-то время от времени рассыпал сухой корм прямо на землю.
Тем временем осень окончательно вступила в свои права. Начались затяжные, холодные, бесконечно унылые дожди. Всё вокруг приобрело одинаковый серый оттенок: асфальтовые дорожки, деревья, низкое небо, старая скамейка и сам кот.
Теперь он даже перестал поднимать голову, услышав приближающийся автомобиль.
Оксана из второго подъезда узнала историю серого кота от Ефимовича.
Помогать бездомным животным ей доводилось и раньше. За последние несколько лет она сумела пристроить примерно десяток дворовых кошек и собак. Женщина состояла во всевозможных группах помощи животным в социальных сетях, знала волонтёров и умела находить подход к людям. Оксана обошла все три подъезда, поговорила практически с каждым соседом, которого застала дома.
Однако забрать кота не согласился никто.
У всех находились свои объяснения, и каждое казалось вполне разумным. У одних маленькие дети. У других уже живут два питомца. Третьи категорически не хотели брать взрослого кота с неизвестным прошлым. Ведь совершенно непонятно, по какой причине прежние хозяева избавились от него. Может, он метит углы? Или портит мебель когтями?
Заглянула Оксана и к Нине Артёмовне.
Та внимательно выслушала рассказ, несколько раз сочувственно кивнула, подлила гостье чаю, однако ничего определённого не ответила. А вечером позвонила дочери.
— Марточка, посоветуй, как мне поступить. Мне его до слёз жалко. Но ведь я одна живу. Его сначала ветеринару показывать нужно, переноску покупать, хороший корм подбирать. А вдруг у меня ничего не получится? Он ведь уже взрослый, наверняка со своими привычками и характером.
— Мам, ты же сама всегда говоришь, что не стоит браться за дело, когда сомневаешься в своих силах.
— Вот именно…
Спустя два дня Нина Артёмовна зашла в зоомагазин и купила большой пакет кошачьего корма. Дома поставила покупку в шкафчик для обуви, стоявший в прихожей, и плотно закрыла дверцу.