Так этот пакет и простоял там следующие три недели.
Между тем у серого кота существовал один секрет, о котором никто из жильцов даже не догадывался.
С торцевой стороны пятиэтажки проходила наружная пожарная лестница. Когда-то один из соседей прикрепил к ней длинный металлический ящик для цветов. Летом в нём пышно цвели разноцветные петунии, но к осени от растений остались лишь сухие, ломкие стебельки.
Цветочный ящик располагался почти вплотную к кухонному окну Нины Артёмовны.
Кот обнаружил это место приблизительно на третьей неделе своей уличной жизни. С тех пор каждый вечер, когда двор постепенно затихал, он собирался с силами, карабкался по холодным металлическим перекладинам и осторожно перебирался в цветочный ящик. Устраивался среди высохших стеблей, поджимал под себя озябшие лапы и подолгу смотрел через стекло.
За окном светилась уютная кухня. Там ходила женщина в домашнем халате, переставляла посуду на плите, наливала воду в чайник. Из приоткрытой форточки доносились тепло и аппетитный аромат жареного лука. Такой знакомый, родной запах, сопровождавший кота всю прежнюю жизнь. Тот самый запах домашнего уюта, которого его однажды совершенно неожиданно лишили.
Он мог просидеть возле окна очень долго. А затем осторожно спускался обратно и возвращался к своей скамейке.
В ноябрьские выходные к Нине Артёмовне приехали Марта и Тарас. Как обычно, раз в месяц, супруги собирались остаться у матери с ночёвкой.
К приезду гостей женщина готовилась с самого утра. Потушила мясо с овощами, приготовила несколько салатов, испекла целый противень румяных пирожков с капустой. За столом засиделись допоздна. Марта рассказывала, что они с Тарасом наконец начали присматривать квартиру попросторнее. В нынешней становилось тесновато, а цены на недвижимость росли так быстро, что лучше решиться на покупку сейчас.
— Опять дождь зарядил, — заметила Нина Артёмовна, когда время уже приближалось к одиннадцати вечера. — А ведь утром обещали снег.
С этими словами она отодвинула оконную занавеску.
Дальше произошло именно то, с чего началась эта история: едва не выпавшая из рук чашка, два жёлтых глаза за стеклом, испуганное «ой!» и кот, чуть не сорвавшийся вниз с мокрой пожарной лестницы.
Все трое вышли на балкон и посмотрели во двор.
Серый кот снова сидел на своей скамейке. Промокший насквозь, взъерошенный, сжавшийся в маленький дрожащий комок. Он даже не повернул головы в сторону людей, наблюдавших за ним сверху.
— Кажется, я понял, — произнёс Тарас. — Он забирается сюда по пожарной лестнице. У вас ведь кухонная форточка постоянно приоткрыта, вот его и привлекает тёплый воздух.
— Интересно, как давно он туда лазает? — едва слышно спросила Марта.
Ответа не последовало.
Они ещё немного постояли на холоде, окончательно замёрзли и вернулись на кухню. Марта снова включила чайник, разрезала медовый торт и положила матери самый большой кусок.
— Пей чай, пока не остыл.
Нина Артёмовна обхватила ладонями чашку. Посмотрела на чёрное оконное стекло. Затем медленно опустила чашку обратно на стол.
— Нет. Всё. Больше я так не могу.
Женщина решительно поднялась, достала из холодильника кусочек приготовленного мяса и направилась в прихожую.
— Мамочка, ты куда собралась?
— Скоро вернусь.
Она накинула дождевик, сунула ноги в резиновые галоши и вышла из квартиры.
Кот даже не попытался сопротивляться.
Когда пожилая женщина наклонилась к скамейке и осторожно взяла его на руки, от неожиданности он снова стал похож на ту самую серую бесформенную тряпку, которую когда-то выбросили из автомобиля. Лапы безвольно свисали, голова была опущена, а в глазах уже не осталось ни просьбы, ни надежды.
Нина Артёмовна крепко прижала к плащу мокрое, холодное животное и понесла его домой. Кот оказался тяжелее, чем она предполагала. И одновременно гораздо более костлявым.
Впоследствии никто никогда не спрашивал женщину, зачем она подобрала этого кота. Не спрашивали по одной простой причине: среди всех обитателей двора только она наконец сделала то, что следовало сделать ещё в конце августа.
Всю первую неделю своего пребывания в квартире кот практически не вылезал из-под батареи.
Ел он совсем немного, без особенного желания. Да и не еда сейчас была для него главным. Он лежал на боку, вытянувшись вдоль горячих секций радиатора, и словно впитывал каждой клеточкой тела тепло, которого был лишён два долгих месяца.
Марта привезла специальную переноску, после чего кота отвезли на осмотр в ветеринарную клинику. Врач определил, что животному приблизительно семь лет. Никаких серьёзных заболеваний не обнаружилось, а все имеющиеся проблемы были вызваны продолжительным голодом и переохлаждением. Назначили специальный корм, ушные капли и побольше покоя.
С последним никаких затруднений не возникло.
Имя новому жильцу Нина Артёмовна придумала уже на третий день. Решила назвать его Яремой. А немного позже, наблюдая, как солидно он располагается в кресле и с невероятно серьёзным видом смотрит телевизор, добавила ещё и отчество: Ярема Афанасьевич.