Это был мой свадебный день, и всё казалось идеальным. Мой брат и шафер, Максим, сказал, что приготовил сюрприз, чтобы добавить веселья в церемонию.
За два часа до церемонии ко мне подбежала подруга Клары, в голосе которой слышался панический ужас:
«Ярослав! Клары нет. Свадебная комната пуста, и всё, что я нашла, — это конверт с надписью “Для жениха — СРОЧНО!”»
В недоумении я вскрыл конверт и прочитал записку внутри:
«Если хочешь снова увидеть свою невесту, принеси тысячу баксов в ресторан ***. Максим.»
Я подумал, что это розыгрыш с бегущей невестой — типично Максим. Я направился в ресторан, и то, что я там увидел, навсегда изменило наши жизни.
Моё сердце стучало в такт на протяжении всей поездки в ресторан ***. Это было одно из тех местных заведений, которые мы с Максимом частенько посещали ещё в колледже. Там подавали вполне нормальные бургеры и картофель фри с изобилием приправ, а в одном из задних залов мы иногда проводили дни рождения. Заведение находилось всего в двадцати минутах от места проведения свадьбы, но в такой день, когда за рулём был взволнованный жених, дорога тянулась как вечность.
На коротком маршруте мой ум метался от одной догадки к другой:
- Может, Максим устраивает розыгрыш, выдумывая какой-то хитроумный план, чтобы добавить остроты в этот день.
- Или, возможно, Клары была в сговоре и собиралась внезапно появиться с сюрпризом для меня. (Маловероятно — Клары всегда скептически относилась к безумным идеям Максима.)
- Хуже того, Максим мог оказаться в беде. Возможно, он устроил всё это как крик о помощи.
Я пытался дозвониться до него, но он не отвечал, и это только усиливало моё беспокойство. Когда я с визгом затормозил на парковке, ощущение, будто галстук сдавливает шею, не покидало меня. Цифровые часы на приборной панели показывали 12:10. Церемония была назначена на 14:00, и у меня оставалось меньше двух часов, чтобы всё уладить и вернуться, чтобы сказать «да».
Внутри ресторана *** меня поразил аромат жареного мяса и лука. Скучающая хостесс мельком взглянула на меня, казалось, что она уже видела немало встревоженных гостей, ищущих утешение в еде.
«Столик на одного?» — спросила она.
«Э-э, на самом деле, мне с кем-то нужно встретиться», — выдавил я, голос дрожал от тревоги. — «Это срочно. Мой… брат… оставил записку.»
Она подняла бровь. «Записку?»
«Да», — я поднял листок, чувствуя себя нелепо. — «Он писал что-то про тысячу баксов, мою невесту…» Я замолчал, понимая, насколько это звучит безумно.
Хостесс нахмурилась, затем указала на заднюю часть зала. «Там есть закрытая комната для банкета. Возможно, он там. Обычно туда не пускают без предварительного заказа, но… вы выглядите так, будто вот-вот получите сердечный приступ. Проходите.»
Я тихо поблагодарил её и поспешил по короткому коридору, мои ботинки скрипели по плиточному полу. Я открыл дверь с надписью «Частная столовая». Над головой мерцали тусклые светильники, а в воздухе витал слабый запах оставшегося маринада. Мои глаза несколько секунд боролись с тем, чтобы привыкнуть к полумраку.
И тут я увидел их: Максима и Клары, стоящих посреди комнаты. Клары выглядела совершенно нормально — хоть и смущённой, но невредимой, всё ещё одетой в халат с цветочным узором и тапочки вместо свадебного платья. Максим ходил взад и вперёд, держа телефон в руке, с широкой улыбкой на лице. Сразу же во мне вспыхнул гнев.
— Что за черт, мужик? — заревел я. — Ты говорил, что похищаешь мою невесту! Ты писал, что я должен принести тысячу баксов. Это твой способ устроить больной розыгрыш?
Максим резко повернулся, удивлённо моргнув.
— Ярослав! Ты получил моё сообщение, — сказал он, бросив дикий взгляд на Клары. — Говорил же, что ты придёшь сразу.
Клары скрестила руки, одновременно выглядя и забавленной, и раздражённой на Максима.
— Я понятия не имела про этот вымысел с запиской, — сказала она, сужая глаза в сторону Максима. — Он попросил меня прийти сюда, мол, сюрприз для тебя. Я узнала об этом, когда проверила телефон и увидела твои тревожные сообщения.
Меня охватила волна облегчения — Клары была в безопасности. Но напряжение в теле не спадало.
— Максим, у меня примерно полтора часа до того, как я должен появиться у алтаря, — сказал я хрипло. — Что происходит?
В глазах Максима мелькнуло волнение.
— Парень, посмотри на это, — сказал он, отступая в сторону и открывая ряд новеньких игровых автоматов, установленных вдоль дальней стены, а также показывая потрёпанную картонную коробку, лежащую на столе. Моё недоумение лишь усилилось.
— Ты увёл Клары сюда ради… игровых автоматов? — спросил я, ошарашенно. — И потребовал от меня тысячу баксов? Ты собираешься все это срубить на азартных играх прямо перед моей свадьбой?
Максим покраснел.
— Нет, нет. Дело не в азартных играх. Я хотел, чтобы твоя свадьба стала незабываемым событием. Ты же помнишь, как папа говорил о своей мечте открыть вместе с нами ретро-аркаду с рестораном, когда мы были детьми? — Он жестом указал на потрёпанную коробку, в которой, при ближайшем рассмотрении, оказались старые жетоны для игровых автоматов и куски вывесок. — Последние несколько месяцев я искал реликвии из папиного первого проекта — вещи, которые он хотел нам оставить. Там даже старая вывеска от пиццерии, которую он пытался открыть. Я собирался презентовать это на банкете в качестве дань памяти.