Моя младшая сестра увела у меня жениха, но я посмеялась над ней на свадьбе.

Пейдж недостаточно предательства, когда у ее сестры забирают жениха, она хочет похвастаться своим маленьким триумфом. Через год приходит приглашение.

Эрика хочет, чтобы Пейдж присутствовала на ее свадьбе с мужчиной, которому она изменила. Эрика не подозревает, что у Пейдж есть план. Идеальный день невесты будет разрушен еще до окончания вечера. Эта свадьба не была предназначена для меня.

Я поняла это по косым взглядам и шепотным разговорам, которые преследовали меня по всему парадному залу.

Обстановка на свадьбе, надо сказать, была великолепной. Создать настроение с помощью белых и золотых оттенков — это то, что Эрика делала медленно. Гости прибывали в дорогих смокингах и платьях.

Все было… красиво. Однако гниль под ногами не могла скрыть никакая элегантность.

Это была не просто свадьба. Это была ее свадьба.

Эрика.

Моя младшая сестра. Золотое дитя моих родителей. Та, которой все преподносилось на блюдечке с голубой каемочкой, в то время как я скреблась и царапалась за каждую крупицу успеха.

А теперь?

Она забрала то, что должно было принадлежать мне.

Стэна.

Стэн был моим женихом. Он был моим будущим. Я любила его и доверяла ему до тех пор, пока однажды вечером не вернулась домой с работы и не обнаружила их в нашей постели.

Я до сих пор помню, как он застыл, его лицо исказилось от чувства вины. А что касается моей сестры? Она лишь ухмыльнулась, и в ее голосе прозвучало самодовольное удовлетворение.

«Я выиграла, Пейдж», — просто сказала она. «Шах и мат».

Месяц спустя свадьба, на планирование которой я потратила больше года, была отменена, а все поставщики пытались сохранить мои депозиты. А как же Эрика и Стэн? Им больше не нужно было тайком встречаться. Они наконец-то стали официальной парой.

После этого я уехал из города на несколько недель, переезжая по отелям и работая удаленно. Я пытался оставить все это в прошлом, и в конце концов мне это удалось. Когда я была готова, я переехала обратно и завела себе котенка.

Затем пришло приглашение.

И вот теперь, спустя год после всего этого фиаско, я стоял посреди их торжества, приглашенный лишь в качестве зрителя на их так называемую победу.

Могу поспорить, что это мои родители заставили ее пригласить меня. Будь у Эрики своя воля, она бы никогда не пригласила меня. А может, и пригласила бы… просто чтобы позлорадствовать. Она была такой же противной, как и они.

Но чего не знала Эрика, чего не знал никто, так это того, что сегодня я здесь не для того, чтобы оплакивать свою потерю.

Я был здесь, чтобы убедиться, что Эрика никогда не забудет, что она сделала со мной. А вместе с этим она никогда не забудет сюрприз, который я запланировал для ее свадебного приема.

Церемония прошла как в тумане. Я стоял сзади и почти не слушал, как священник говорил о любви и преданности. Честно говоря, это были просто слова, которые ничего не значили.

Стэн, одетый в строгий черный смокинг, смотрел на Эрику с выражением обожания, которое, как я знал, было фальшивым. Она, в свою очередь, сияла так, словно выиграла самый главный приз.

Я чуть не рассмеялся.

Наслаждайся, пока можешь, милая, — думала я, потягивая шампанское.

К началу приема зал гудел от смеха и звона бокалов. На массивном экране за танцполом демонстрировалось слайд-шоу из фотографий их помолвки: Стэн поднимает Эрику в воздух, их лбы соприкасаются, и они улыбаются друг другу.

Честно говоря, если не знать историю того, как они оказались вместе, можно было подумать, что они искренне счастливы.

Возможно, так оно и было. Может быть, все так и должно было сложиться.

Но я не собиралась так просто сдаваться. Я не собиралась просто так это оставлять.

Почему Эрика должна быть счастлива до конца, особенно после всей той боли и предательства, которые я испытал?

Нет. Ни единого шанса.

Скоро их идеальная сказка должна была измениться.

Я двигалась сквозь толпу незамеченной, мое элегантное черное платье плотно облегало мою фигуру. Я не была одета как гостья. Я была одета, как полагается, и чувствовала себя уверенно, увереннее, чем когда-либо за долгое время.

Дотянувшись до ноутбука, подключенного к проектору, я вставила в него флешку. Несколько щелчков, глубокий вдох, а затем…

Время показа.

Первые несколько секунд прошли незаметно. Гости продолжали потягивать шампанское и закусывать канапе, погрузившись в беседу. Свадебная пара пробиралась сквозь толпу, останавливаясь, чтобы поговорить и обнять людей.

И тут в зале раздался голос Стэна.

«Пожалуйста, не оставляй меня!»

На огромном экране воспроизводилась видеозапись, сделанная камерой наблюдения, установленной в моей спальне. Стэн лежал на кровати, его лицо было залито слезами. Я стояла на другом конце и слушала, как он пытается «объяснить», что произошло между ним и моей сестрой.

«Эрика ничего для меня не значит, Пейдж! Абсолютно ничего!» — всхлипывал он. «Она была ошибкой! Я люблю тебя, Пейдж! Я совершил огромную ошибку!»

В комнате воцарилась тяжелая тишина.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Эрику.

Ее лицо потеряло цвет.

Стэн тоже застыл, широко раскрыв глаза. Его руки дергались по бокам.

Но я еще не закончил.

На экране появились кадры с камер наблюдения. Я жил в тихом районе, который часто становился мишенью для взлома, поэтому камеры наблюдения были установлены повсюду и в каждой комнате.

Теперь на кадрах было видно, как Эрика и Стэн вместе пробираются в мой дом, проскальзывают в мою спальню, когда думают, что я задерживаюсь на работе. Временная метка за временной меткой, предательство за предательством.

А потом — последний гвоздь в крышку гроба.

Эрика, лежащая в моей постели и смеющаяся.

«Она никогда не узнает…», — прошептала она, ее голос был легким и придыхательным.

«Какая Пейдж?» сказал Стэн, смеясь вместе с ней.

По толпе пронесся коллективный вздох. Кто-то уронил бокал с шампанским.

«О Боже», — пробормотала женщина.

Моя мама выглядела так, будто могла упасть в обморок. Челюсть отца сжалась так сильно, что я готов был поклясться, что слышу скрежет его зубов.

А потом наступил полный хаос.

Эрика попятилась назад, ее руки тряслись.

«Это… это не по-настоящему!» — заикаясь, проговорила она.

Но доказательство было прямо здесь, сверкало под ярким светом экрана.

«Сейчас будет подан ужин!» — провозгласила она, взмахнув руками в воздухе. «Всем занять свои места и наслаждаться!»

Стэн повернулся к ней, выражение его лица превратилось в чистую ярость.

«Эрика, ты сказала мне, что залезла в компьютер Пейдж и удалила запись».

«О?» подумала я, в моем голосе звучала насмешливая невинность. «То есть ты знала об этом? Ты знал, что камеры наблюдения собираются поймать тебя на месте преступления?»

Его лицо побледнело, выдавая себя.

Гости зашумели громче, на их лицах мелькали осуждение и отвращение.

И тут, прежде чем Эрика успела ответить, напряженность прорезал голос.

«Пейдж».

Я повернулась.

Джек вышел из толпы, его белая рубашка виднелась под черным жилетом официантской униформы.

Месяц назад, когда я рассказала Джеку о том, что хочу сделать, он был непреклонен: ему нужно быть со мной. Он только что пришел после работы и первое, что увидел, — приглашение на свадьбу моей сестры на столе.

«Я хочу пойти на свадьбу», — сказала я. «Я просто не хочу быть… Я не знаю. Джек, Эрика — это проблема. Она привыкла, что все крутится вокруг нее. Я хочу преподать ей какой-нибудь урок».

Джек передвигался по кухне, нарезая все, что я просила.

«Тогда я пойду с тобой, Пейдж», — сказал он.

«Но я не хочу привлекать к тебе внимание», — сказала я, протягивая ему миску с раменом. «Я не хочу, чтобы Эрика испортила мне момент, прежде чем я до него доберусь. А если она тебя увидит, то именно так и поступит».

«Тогда я приду официантом, если это потребуется!» — сказал он. «Но я хочу быть там. Тогда, если я тебе понадоблюсь, я буду рядом».

В конце концов я сдался. Меня отключили от родителей, и я уже давно не была близка со своей семьей, поэтому, зная, что Джек рядом, я чувствовала себя лучше.

Джек поставил поднос с бокалами шампанского на стол и улыбнулся мне.

Его острые голубые глаза встретились с моими. Они были твердыми и непоколебимыми… и обнадеживающими.

Никогда в жизни я не была так благодарна за встречу с человеком. Как бы ни была я окружена семьей, присутствие Джека было единственным, что поддерживало меня на протяжении всей церемонии. Я презирала Эрику и Стэна, но наблюдение за их свадьбой затронуло мое сердце.

Но сейчас? Увидеть Джека?

Я утешилась.

«Может, пойдем?» спросила я.

Джек покачал головой и подошел ко мне.

По толпе прокатились вздохи, когда он направился ко мне, каждый шаг был размеренным и целеустремленным. А затем, не раздумывая, опустился на одно колено.

Зал, и без того ошарашенный скандалом на экране, теперь погрузился в ошеломленную тишину.

Джек потянулся в карман и достал маленькую бархатную коробочку. Открыв ее, он продемонстрировал самое потрясающее кольцо, которое я когда-либо видела.

«Я долго ждал, чтобы спросить тебя об этом, любовь моя», — сказал он, его голос был сильным, четким и уверенным. «Пейдж, ты выйдешь за меня замуж?»

По толпе пронесся резкий вдох.

Эрика издала придушенный звук.

«Ты… ты издеваешься надо мной?» — закричала она. «Пейдж! Почему? Какого черта? Сейчас? На моей свадьбе?!»

Она была похожа на оленя в свете фар, но в то же время выглядела как пушинка, готовая пронестись по комнате, унося с собой все. На мгновение мне стало не по себе. Но в целом… я чувствовал себя оправданным.

Я улыбнулся, чувствуя, как груз прошлого года сваливается с моих плеч.

Она украла не того человека. Стэн был ничто по сравнению с Джеком. Джек был всем тем, чем не был Стэн. Он был надежным, уверенным в жизни и в своей любви ко мне.

А Стэн? Стэн просто хотел хорошо провести время.

Но сейчас, когда я смотрела на него, он выглядел разбитым. Он выглядел так, словно с ним случилось все плохое, и груз всего этого душил. Он посмотрел на Эрику, которая все еще была в ярости. Он даже попытался протянуть к ней руку, но она отдернула ее с такой силой, что он выглядел потрясенным.

Я бы проверил его. Но он не был моей проблемой.

Вместо этого я снова повернулась к Джеку, моя грудь была переполнена эмоциями.

«Да!» сказала я, мой голос был непоколебим. «Да, Джек! Я буду!»

Зал взорвался. Некоторые гости, все еще не оправившиеся от скандала, теперь ликовали. Моя мама вытирала слезы, на этот раз не от стыда, а от радости.

Лицо Эрики исказилось от чистого, нескрываемого гнева. В ее ярости было что-то непривычное. Я не видел ее такой расстроенной за всю свою жизнь. Эрика привыкла получать все, что хотела, но сейчас, в самый важный день своей жизни, она потеряла контроль над собой. В ее действиях не было радости. Больше не было победы надо мной.

Были только… гнев и боль. И разочарование. Я должен был чувствовать себя плохо, верно?

Но я не мог. Я просто не мог заставить себя это сделать.

«Это мой день!» — вскричала она, топнув ногой и опрокинув стул.

Я повернулся к ней, наклонив голову.

«О, милая, — сказал я, и мой голос зазвучал сладко. «Ты увела этого дурака у меня и моей свадьбы. Я просто вернул тебе услугу и украл шоу».

Затем, крепко держа руку Джека в своей, я вышла из зала, оставив сестру стоять на свадебном приеме, униженную, преданную и обиженную.

Свадьба осталась далеко позади, но мое сердце все еще колотилось. Отголоски вздохов, шепота и крика Эрики все еще доносились до моего сознания.

Теперь здесь были только мы с Джеком.

Мы сидели друг напротив друга в крошечной круглосуточной закусочной, и оба были нелепо одеты для заведения, где подают жирную картошку фри и молочные коктейли в стаканах со сколами. Мое элегантное черное платье казалось неуместным на фоне потрескавшейся кожаной будки, а Джек выглядел так, будто только что вышел из кинокартины.

И все же это было самое комфортное место за весь вечер.

Джек пододвинул ко мне тарелку с картофелем фри.

«Ешь», — приказал он. «У тебя был долгий день».

«Это еще мягко сказано», — усмехнулся я, но все равно взял жареную картошку.

Некоторое время мы просто сидели, гул закусочной заполнял тишину. Это не было неловко, это было легко. Но такова была жизнь с тех пор, как я встретила Джека.

Наконец я отставила свой стакан и встретила его взгляд.

«Так… как долго ты это планировал?»

«Предложение?» — ухмыльнулся он.

Он выдохнул, откинувшись на спинку стула.

«Я хотел сделать тебе предложение уже несколько месяцев, Пейдж. Но я знал, что ты не готова. Не только к браку, но и ко всем обязательствам? Тебе нужно было время, чтобы исцелиться. Я не собирался торопить события».

Его пальцы выводили узоры на столе, а затем он взял свой молочный коктейль.

«Но когда я узнал, что она пригласила тебя? Это стало последней каплей. Я не собирался позволить тебе стоять там одной, пока она выставляет его напоказ перед тобой».

«И ты получил работу в сфере общественного питания или пробрался туда?»

«Я обратился за услугой, дорогая», — усмехнулся он. «Очевидно, я хорошо выгляжу, держа поднос».

Я рассмеялась, по-настоящему рассмеялась, впервые за долгое время.

Джек наклонился вперед, выражение его лица стало намного мягче.

«Я имел в виду каждое слово, Пейдж. Я люблю тебя. И я буду ждать столько, сколько тебе понадобится. Но этот вечер показался мне подходящим моментом, чтобы наконец спросить».

«Я думаю, — сказала я через мгновение, — что ты выбрал идеальный момент».

И впервые за долгое время я почувствовала, что победила.

А как бы поступили вы?